– Работая на корпорацию, я сумел заключить мономолекулярную нить в оболочку. Вот она. В виде рукоятки ножа. До меня этого никому не удавалось сделать.

– Не понимаю, – искренне удивился Макс. – Ты что, умнее целой корпорации?

– Нет. Просто, когда нашей лаборатории предложили эту тему, проблема практически была решена. Оставалось лишь отшлифовать ее.

– Ты не боишься, – спросил Макс, – что корпорация, узнав о твоем ноже, им же и настругает тебя на ломтики?

– Семь бед – один ответ. К тому же вы первые, кто узнал о «Звере».

– И последние, – успокоил меня Макс. – А почему ты его так назвал?

– Не знаю. Может, потому, что он у меня все на зуб пробует, – шуткой ответил я.

– Ха-ха! Неплохо сказано. Можно попробовать?

– Не вижу проблем.

Я активировал «Зверя» и показал, как с ним обращаться. Опробовали они его по очереди на журнальном столике. Когда от него остались одни щепки, оба поднялись, чтобы уходить. И тут командир неожиданно сказал:

– Не удивлюсь, если ты окажешься не тем, кем выглядишь на первый взгляд. Слишком много всего тебе дано. Как испытаний, так и талантов. Для таких людей судьба обычно приберегает отличный, не как у всех остальных людей, путь.

Он пошел к двери. За ним двинулся Макс со словами:

– До завтра, Дэвид.

– До завтра, – откликнулся я, пребывая в полной растерянности от слов Жано.

На следующий день я познакомился с членами группы, отобранными командиром в рейд. Трое специалистов-наемников появились на базе еще вчера. С ними я столкнулся на утренней пятикилометровой пробежке, а днем мы вместе преодолевали полосу препятствий. Двое были обычными крепкими парнями с широкими плечами и мощными кулаками. На них я обратил столько внимания, сколько уделял каждому новому лицу, появлявшемуся на базе, зато третий резко отличался своим видом и поведением от других наемников. Сухой, поджарый, жилистый. Создавалось впечатление, что физические нагрузки проходили не через него, а вдоль, обтекая его тело. Если после полосы препятствий у всех были совершенно мокрые майки и пот градом стекал с распаренных лиц, то у него майка была почти сухая и только лоб слегка влажный.

«Интересный тип», – подумал я.

Вечером интересный тип неожиданно подошел ко мне в баре и представился. Сергей. Специалист по электронным системам слежения и наблюдения. Объяснил, что подошел ко мне только потому, что ему сказали, что мы вроде как коллеги. Разговаривать с ним оказалось очень трудно. Шуток он не понимал. Отвечал односложно. Я уже не знал, куда деваться от зануды, если бы случайно, вопреки правилам, не упомянул о том, что некоторое время работал инженером-исследователем.

– А в какой области? – тут же последовал вопрос.

– Нанотехнология. Нейроволокно. Исследования в области электронных технологий и полей.

Тут его словно подменили. Он ожил прямо на глазах и забросал меня такой кучей вопросов по специальным темам, что я едва из-под нее выбрался. У него оказались обширные знания в различных областях, если те хоть в какой-то мере затрагивали его специальность. К тому же он был экс-чемпионом Фальстафа по многоборью, что легко объясняло его отличную физическую подготовку.

Простым разговором наши дебаты, переполненные специальными терминами и комментариями к статьям научных авторитетов, никак нельзя было назвать. Наемники, проходя мимо нас, корчили физиономии и крутили пальцами у виска. Сергей же их просто не замечал, настолько был увлечен беседой.

Взрывников нашей группы звали Курт и Эл. Валентино – снайпер. Все трое показались мне простыми и циничными ребятами, не утруждающими свои мозги излишней работой. Хорошие деньги, красивые девочки, хорошее виски – это все, что им было нужно от жизни. Последний член нашей группы, проводник, должен был нас встретить в какой-то заброшенной деревушке посреди джунглей.

Предмет «Электронные системы защиты» сменил курс «Флора и фауна Северных джунглей». На эти лекции я ходил с Сергеем и наемником по имени Нильс.

По истечении двух недель командир, помимо основных предметов, стал натаскивать нас как команду на слаженность действий. Закладка взрывчатки. Снятие часовых. Отражение атаки. В тактической игре «Отход группы» основную роль играл я. Роль смертника.

Зеленое море, колыхавшееся под нами, трудно было назвать лесом. Выросший на берегу океана, я понимал лес как некую совокупность множества деревьев и дальше этого понятия не шел, но картина, проплывающая под нами, с каждой минутой поражала меня все больше своей фантастической грандиозностью. Многоярусные кроны, вздымавшиеся на десятки метров и связанные между собой сотнями лиан, где среди диких переплетений мелькали еле уловимые тени, но как только попытаешься разглядеть их, как перед глазами вновь смыкается густая листва лесных великанов. А взять тот миг, когда стаи ярких птиц, потревоженных гулом вертолета, взлетают, подобно разноцветному фейерверку, или когда блестит и играет на солнце река, причудливо извиваясь серебристой змеей, скользящей среди джунглей. Никогда не видевший ничего подобного, я был настолько очарован дикой красотой, что на некоторое время забыл о легком мандраже, засевшем во мне занозой с той самой секунды, как я проснулся. Очнулся я только после команды: «Приготовиться!»

В следующую минуту воздушная машина замерла в воздухе, после чего начала снижаться. Рев турбин усилился. Я осторожно глянул вниз. Мы садились на свободное пространство, освобожденное от джунглей. Не успел я удивиться подобному феномену, как глаз различил наполовину скрытые надвигающейся растительностью развалины брошенной деревни.

Едва последний контейнер коснулся земли, как вертолет взметнулся в небо, а мы, разобрав багаж, с максимально возможной скоростью начали углубляться в джунгли. Нам нужно было как можно дальше уйти от места высадки, сбить со следа здешних охотников как на зверя, так и на человека. Когда местные главари банд узнают, что за гости к ним прибыли, они будут землю носом рыть, лишь бы добраться до наших скальпов, не говоря уже о том, что в Зоне голова «пса» имеет хождение как валюта, причем крупного номинала.