Однако в этот раз Большой Хозяин не заметил сказанных будто бы нечаянно слов. Взглянув на Мазая исподлобья, Слон взял глиняную статуэтку за голову, покрутил в руках.

–  Правильно, не за этим, - ровно ответил он.

А вот Заточка все, что надо, услышал и кинул на сталкера угрожающий взгляд. Мазай проигнорировал его.

–  Чего тогда потревожил? Я только прилег. Слон прищурился.

–  Уж и не потревожь своих людей. Или ты теперь тут главный?

–  Он давно уже своевольничает.
– Вскочив, Заточка шагнул к Слону.
– Вконец оборзел хромой, много себе позволяет!

Хозяин дернул плечом, отгоняя порученца, как надоедливую муху, и тяжело посмотрел на сталкера.

–  Почему же, ты в Лесном Доме главный, - спокойно ответил тот.
– Но и мы не рабы. Всякому человеку отдых нужен.

–  День на дворе, - окрысился Заточка и ткнул в жалюзи.
– Все работают, а ты дрыхнешь!

–  Я в ночное ходил, и ты это знаешь, - неторопливо ответил Мазай, не глядя на него.

Слон пристукнул подставкой статуэтки по столу, возвращая ее на стопку помятых бумаг.

–  Прекратили, оба! Точно не для того тебя звал, чтоб вы тут склоку устраивали.

Заточка, вжав голову в плечи, отступил в сторону. Мазай не шелохнулся. Слон, наградив помощника недовольным взглядом, произнес:

–  Мазай, собирай людей. Новая работа ждет.

–  Чего на этот раз?

–  Говорят, возле Восточного Могильника есть чем поживиться. После выброса аномалий прибавилось - сходите проверьте.

–  Ну раз говорят… - Мазай вспомнил, как ночью, когда он вернулся на холм, из водокачки вышел военный - мелкий чин, а то и вовсе рядовой, сталкер не приглядывался. У Слона все схвачено, сержанты с Периметра ему вместо гонцов, результаты патрульных рейдов докладывают… Впрочем, ему, Мазаю, что? Не сегодня, так завтра - все одно в Зону идти. Он приподнялся, опираясь на винтовку и отставив хромую ногу.
– Ладно, когда выходить?

–  Скоро, - хмуро сказал Слон.
– Змееныша своего возьмешь.

–  Да ты спятил!

Вырвалось. Хозяин непослушания не любил, с дерзкими был крут. Мазай одернул себя, понимая, что поздно спохватился…

Но Слон опять будто не услышал его слов, только брови чуть сильнее свел, и морщина поперек лба стала глубже.

–  Пора ему на дело идти, хватит мои харчи за просто так наворачивать. Пусть отрабатывает.

–  Да он ребенок еще!
– Мазай выпрямился, сжимая ствол винтовки так, что костяшки побелели. Заточка криво ухмылялся, и сталкер понял, кто навел хозяина на эту дикую мысль. Тащить в Зону четырнадцатилетнего щенка - верная смерть пацану!

–  С мутантами, говорят, у него талант, артефакты не хуже самого Лесника складывает в сборки всякие - значит пора ему.

–  Погибнет же! Рано ему в глубокую Зону соваться еще, пусть подрастет!

Рот Слона гневно искривился - но он сдержался и произнес только:

–  Я сказал.

Мазай и сам не заметил, что сжимает винтовку, как дубинку.

–  А я сказал, что не возьму его, - упрямо гнул он.
– Змееныш не дорос еще. Ты, может, и хозяин, но такое мне приказать не можешь.

Заточка выступил вперед, открыв рот, но Слон движением руки остановил его. Положив свои огромные, как экскаваторные ковши, ладони на стол, хозяин Лесного Дома приподнялся.

–  Не возьмешь - выгоню его, и баста. Мое слово железное, ты знаешь. Из Зоны его ты притащил - а кормил я. Теперь пусть отрабатывает, не то сам на корм мутантам пойдет. И ты за ним отправишься, уж я постараюсь, чтобы никто в Зоне с тобой больше дел не имел.

Мазай всмотрелся в суровое лицо с крупными тяжелыми чертами. Нет, Слон не шутит, какое там. Сталкер опустил взгляд. Что это с хозяином? Вроде раньше он на Змееныша внимания не обращал, если тот на глаза ему попадался - отворачивался только. Казалось, Слону почти все равно, что какой-то заморыш снует по двору - да и ест-то всего ничего, вон какой худой… А оно, значит, вон как, мальчишка Слону поперек глотки.

–  Когда выступать?
– спросил Мазай, не поднимая глаз.

Слон опустился в кресло, снова взял статуэтку и принялся постукивать ею по краю стола.

–  Заодно и присмотришь там за ним, - сказал он.
– К вечеру выходите.

Мазай спускался по лестнице, прихрамывая больше обычного и, против обыкновения, держась за перила. И чего он полез со Слоном спорить?

На крыльце огляделся. Во дворе было пусто, возле скамейки валялся окурок, Поршень ушел. Из кухни тянуло вкусным мясным духом - время обеда. Насчет «только прилег» в разговоре со Слоном Мазай приврал, он успел поспать. Подволакивая разболевшуюся ногу, сталкер направился к столовой - бревенчатой пристройке, переделанной из большого сарая.

Когда он вошел, хлопнув дверью, никто не поднял голов, все были заняты. В просторном помещении за двумя большими столами сидели человек десять. Сталкеры не разговаривали, раздавался лишь стук ложек да редкое хлюпанье. За густой мясной похлебкой собрались не все люди Слона, кто-то был в Зоне, кто-то дежурил на крыше у пулемета. Мазай от порога оглядел сталкеров. Вон Тетеря блеснул очками - один есть, - кто тут еще из его ребят? Ага, Ясень. Его недавно приставил Слон к отряду, до этого они так и ходили прежним составом: Мазай, Тетеря да Поршень с Магаданом.