Мазай тяжело опустился рядом с обедающими, перекинул ногу через лавку.

–  Варь, дай пожрать!
– крикнул он.

В проеме кухонной двери мелькнул край длинной Варвариной юбки, громыхнула поварешка, наконец появилась кухарка с подносом, где стояла дымящаяся миска супа и тарелка с ломтями белого хлеба.

–  Кому батона еще?
– Варвара сгрузила перед Мазаем миску и оглядела стол. К ней тут же потянулись несколько рук. Хромой дернул повернувшуюся кухарку за грязный фартук.

–  Змееныш у тебя?

–  Где ж ему еще быть, - хмыкнула Варвара.
– Ежели не в лесу ошивается, так дрыхнет или у меня на кухне болтается. Чего передать?

Мазай со вздохом зачерпнул полную ложку густого перлового супа, в котором плавали крупно порезанные куски мяса и шкварки.

–  Пусть собирается, с нами пойдет, - неохотно сказал он.

–  Это еще что ты удумал, мальчонку в Зону ровно взрослого брать?
– всплеснула руками кухарка.
– Вот ерунда еще, не буду ничего говорить!

Мазай поднял от тарелки смущенный взгляд.

–  Это не я удумал - Слон приказал. Иди давай, Варя, без тебя хреново.

Сталкеры зашептались. Варвара хозяина побаивалась, поэтому захлопнула рот и ушла на кухню, забрав поднос. Оттуда послышался ее зычный голос: «Змее-' ныш, ты куда полез?!» - и сердитое ворчание, похожее на гудение большого шмеля.

Положив ложку, Тетеря уставился на командира.

–  Ты серьезно, Хромой? Мы ж только вернулись.

–  Где Поршень и Магадан? Надо им сказать, - сердито отозвался Мазай.

Ясень оторвался от миски.

–  На склад пошли, Игнат обещал новые «калаши» выдать. Когда идти-то, прости господи?

–  После обеда выходим.

Один из сталкеров, переглянувшись с соседом, спросил:

–  Слышь, Мазай, насчет Змееныша правда, что ль?

–  Я врать буду?
– нахмурился тот.

–  Не, так слышь, а чего это на Слона нашло? Ты б ему сказал, что Змееныш совсем щенок пока, куда ему в дело?

Его поддержали нестройным хором.

–  Тебя Слон послушается, ты у него на особом счету, - добавил сталкер.
– Рано пацану Зону топтать, пусть хоть мяса какого наберет…

–  Чего это я на особом счету?
– Мазай покачал головой, ковыряясь в миске. Аппетита не было, но перед походом стоило набить брюхо, потому что ужинать придется уже глубоко в Зоне, ближе к ночи.

–  Кожа да кости, - поддержал сталкера сосед.
– Чего надумал хозяин, жадность, что ль, заела? Обидно, что пацан харчуется задарма?

–  Да погоди, - перебил сталкер.
– Мазай, ты ж лучший командир, вон отряд твой за столько лет целый остался, видано ли это? Слон тебя уважает, скажи ему, куда это годится…

–  В других отрядах по несколько раз состав хменял-ся, а то и командир, - заметил кто-то из угла.
– Такого старшого поискать надо.

–  Вот я и говорю, послушает тебя Слон.

–  Когда это кого Слон слушал?
– хмыкнули в углу.

Мазай молчал. Тетеря протер очки клетчатым платком, засунул его в нагрудный карман и поглядел на командира.

–  Змееныша в Зону?
– повторил он, будто бы только сейчас до него дошел смысл спора.
– А и ничего - вместе пойдем!

Он ждал их на склоне - огромный рыжий псевдо-пес, больше похожий на мамонта, чем на потомка волков. Тетеря замер, целясь, но на него налетел не успевший притормозить Поршень, и пуля ушла вверх. Мазай схватил висящий на спине «калаш».

–  Стреляй!
– крикнул он, шагнув с тропы в сторону, чтобы не задеть Тетерю и Поршня.

Мутант был такой огромный, что, казалось, мог без проблем загрызть всех четверых, а потом закусить Змее-ышем. Кстати, где он? Мазай завертел головой, высматривая мальчишку.

–  Стреляй, ну!
– повторил он, поднимая оружие. Магадан с Ясенем у него за спиной зашевелились, отходя и занимая удобные позиции.

–  За ним сразу воронка.
– Тетеря так и не выстрелил.
– Если я в него пальну, пес в нее может упасть. Она сработает, а мы близко слишком.

Псевдопес припал к земле необъятным рыжим брюхом и зарычал, изготовившись к прыжку. Шерсть на загривке встала дыбом, как у матерого волка. Позади него и вправду виднелась аномалия - слабое колыхание воздуха да несколько травинок, кружащихся почти над башкой мутанта. Первый выстрел Тетери чудом не включил воронку.