Стараясь держаться уверенно, Крим неторопливо направился к стойке. Один из клерков, завидев его приближение, поднялся и вежливо, но, как показалось Шторру, без излишней теплоты, улыбнулся ему.

– Добрый день, молодой человек. Чем могу служить?

Крим заранее приготовил фразу, которую собирался произнести, но внезапный вопрос сбил его с мысли.

– Я… Я это… Мне нужно купить билет на космический лайнер, – проговорил он, запинаясь.

– Куда? – уточнил клерк.

– На Кеш-Шлим.

– На какое число?

– На… на ближайшее.

– Одну минуту, – клерк набрал какой-то запрос на невидимом Криму пульте. – Ближайший рейс на Кеш-Шлим завтра, в День Славы. Какой у вас номер?

– В смысле? – не понял Крим.

– Номер вашей комнаты в отеле, – пояснил клерк.

– Сто одиннадцать… Это… – Крим торопливо полез в карман за ключом. Тот никак не хотел вылезать, пришлось сначала вытащить письмо из Гильдии, потом пачку купюр и лишь затем заветный брелок. – Сто одиннадцать – двести три, – прочел наконец Шторр, судорожно запихивая назад деньги.

– Благодарю вас, – пальцы клерка вновь застучали по невидимым клавишам. – Господин Крим ред кеш ан Шторр? Ваш номер оплачен как раз до завтрашнего дня. Желаете билет первого класса?

– Да… То есть нет, лучше третьего. – Крим решил, что лишние траты ему ни к чему.

– Сожалею, но на этой линии третий класс не предусмотрен. – Криму показалось, что в голосе клерка проскользнула нотка сарказма.

– Тогда второго.

Кивнув, клерк что-то набрал на своем пульте.

– Будьте любезны вашу личную карточку, – проговорил он.

Крим извлек из кармана карточку, на этот раз справившись без труда, и протянул ее клерку. Тот взял ее у него из рук и поместил куда-то под стойку. Несколько секунд длилось ожидание.

– От какого числа у вас разрешение на поездку? – неожиданно спросил клерк.

– Разрешение? – переспросил Шторр.

– Разрешение Гильдии на поездку. У вас нет о нем данных. Очевидно, ваше разрешение истекло.

– Э… Да, наверное истекло… – промямлил Крим.

– Вам придется сначала продлить его, – заметил клерк. – К сожалению, я не могу заказать вам билет при истекшем разрешении.

– Да, конечно, я понимаю… – пробормотал Шторр, забирая из рук клерка свою личную карточку.

– Могу я быть вам полезен чем-нибудь еще?

– Нет, спасибо.

Повернувшись, Крим медленно побрел прочь.

– Молодой человек! – внезапно окликнул его клерк.

Шторр оглянулся.

– Осмелюсь заметить, что баланс вашего счета равен нулю. Советую пополнить ваш счет. Здесь, на Кеш-Улли, не везде удобно расплачиваться наличными.

– Да, конечно, спасибо, – кивнул Крим.

Возвращаться в номер Криму не хотелось, словно возвращение уже само по себе означало бы полный и окончательный проигрыш. Невольно желая оттянуть его миг, Шторр двинулся по противоположной стороне холла, вдоль офисных витрин. Взгляд его бесцельно скользил по ярким вывескам, предлагающим приобрести сувениры, сделать модную прическу, посетить массажный салон или воспользоваться услугами нотариуса. Погруженный в себя, он едва не налетел на молодую кешлянку, выходящую из комнаты с надписью «Агентство путешествий». Прежде чем прикрыть за собой дверь, девушка ловко подцепила пальцем табличку «Открыто», висящую над входом, перевернув ее стороной с надписью «Обед».

Мельком глянув на собственное отражение в стекле витрины, кешлянка поправила рукой прическу, улыбнулась Криму, поймав на себе его взгляд, и, звонко застучав каблучками, направилась в сторону лифтов. Невольно остановившись, Крим проводил ее задумчивым взглядом, затем, внезапно решившись, быстро зашагал следом.

Ему повезло: когда он подошел к лифту, кешлянка как раз входила в кабину. Крим последовал за ней. Заметив его, девушка вновь улыбнулась и нажала кнопку с цифрой «2», рядом с которой имелась надпись «Ресторан, кафе, бар». Крим улыбнулся в ответ.

– В ресторан? – спросил он, стараясь придать своему голосу максимум беспечности.

– В кафе, – кешлянка снова улыбнулась. – Нам, скромным подмастерьям, рестораны не по карману.

– Тогда позвольте вас пригласить. – Очередная ответная улыбка Крима в основном была призвана скрыть бившую его дрожь. – Я здесь впервые. Составите мне компанию?

– С удовольствием, – согласилась девушка. Они уже выходили из лифта. – А как вас зовут, таинственный незнакомец?

– Крим. Крим Шторр. А вас, прекрасная незнакомка?