Три солдата резво побежали в лагерь за чем-то. Сержанты почтительно подошли к артиллерийской двойке и стали бережно доставать из нее железные щупы, ежики, тряпки, фитили, пороховницы с заправочным порохом и еще много чего. Все это богатство тщательно осматривалось, производились какие-то расчеты и обсуждения. К тому времени, пока сержанты договорились, прибежали солдаты с водой и горящей палкой с костра. Наконец, перед выбранным Виталиком орудием стояло деревянное ведро с водой, в жаровне горел огонь, ствол был накрыт мокрой тряпочкой, и сержанты начали свой мудреный танец.

Один из них осторожно, будто гладит понравившуюся девушку по плечу, засунул в ствол щуп с мокрой тряпочкой – в стволе могли находится угли от прошлого выстрела. Осторожно поводив в стволе тряпочкой, он ее так же бережно вынул. Настала очередь другого сержанта. Тот вооружился щупом с жестким ежиком на конце и начал бережно гладить им по внутренностям пушки. Медленно, бережно. Намного более нежно, чем предыдущий торопыга с тряпкой. Сержант, до того возившийся с тряпочкой, охватил руками воздух и сделал вид, будто заталкивает внутрь заряд, его коллега тут же щупом его «затолкал».

Как-то незаметно подошла очередь сержанта с затравочным порохом. Абсолютно не понимая смысла своих действий, тот открыл коробочку для пороха, подрыгал рукой с пороховницей над нею и отошел в сторону.

Наконец, последний персонаж этой комедии торжественно поднес незажженный фитиль к пороховнице. После этого вся компания вопросительно уставилась на Виталика, будто ожидая грома аплодисментов.

Виталик в ответ поднял наверх заранее припасенный белый флаг, и через секунду – красный. Никакой реакции на это не последовало, сержанты только недоуменно уставились на своего командира.

– Придурки, антимагию кто включать будет, я?

– Ааа!!!

Сержант Лербант полез рукой под лафет и стал там что-то щупать. Наконец что-то у него получилось и он торжественно заявил:

– Белый!

– Прекрасно. Что флаги означают – знаете?

– Никак нет, сир лейтенант. Забыли.

Виталик еще раз грустно вздохнул. Он сам эти знаки вспоминал с трудом. Они оказались удивительно похожи на земную систему знаков в советских бронетанковых войсках. Здесь эту систему просто адаптировали под новые условия. Конечно, сержанты с ней не сталкивались и ничего в ней не понимали.

Виталик спрыгнул с телеги и подошел к своим орудиям. От лежания в сырости на стальных стволах уже успела образоваться тонкая пленка ржавчины – несколько месяцев такого обращения и ствол можно будет смело отправлять на переплавку. Пальцем он провел по ржавчине и глубокомысленно стал его разглядывать.

– Бойцы. Вы хоть сами понимаете, что глупостями занимаетесь?

Бойцы в ответ лишь недоуменно уставились на своего нового командира. Кроме прокола с флагами и антимагией, они все делали точно так, как их учили.

– Вы не артиллеристы. Вы клоуны. На земле с появлением нормальных пушек и картечи, штурмовать артиллерийские батареи стало уделом смертников. А к вам враг подойдет спокойно, и будете вы по старинке биться мечами. Не для этого мы домну возводили и налаживали производство огнестрельного оружия, чтобы вы все это бездарно похерили! Начиная с этого момента вы будете бегать вокруг пушек, как угорелые, цепляясь за каждое мгновение передышки. Все ваши нежности и танцы оставьте для трактирных барышень.

Виталик подошел к пушке и пнул ее ногой в ствол. Что-то поломать он не боялся – орудие было создано, чтобы выдерживать огромные нагрузки. Потом отошел и еще раз пнул ствол, на этот раз с разбега.

– Пушка, это грубая, первозданная сила огня и железа. Станете ухаживать за ней, как за графиней – она будет водить вас за нос и ничего не даст взамен. Эта девушка другого характера. Нужно быть смелым и сильным, чтобы подчинить ее себе. Зовите бойцов, будем учить вас. И займемся, наконец, нормальными тренировками.

В этот момент из-под рогожи телеги кто-то недовольно перевернулся на другой бок. Виталик позвал сержанта Лербанта и тот вытащил заспанную детину больше двух метров ростом. Непонятно как оказавшийся в телеге боец расслабленно зевал и удивленно таращился на окружающих.

– Это что за чудо?

– Сир лейтенант, это наш знаменосец.

Виталик еще раз всмотрелся в бойца. Кроме здорового телосложения, ничем другим тот похвастаться явно не мог. Зачатков разума, характерных для хомо сапиенс, в своем знаменосце он не разглядел, как ни старался. Детина на своего лейтенанта смотрела с любопытством и без малейшего сожаления о содеянном.