– Тебе этого мало? Он сказал, что я растение! А я не растение! Понятно? Я человек!

Дэвид опустился на землю и забарабанил пальцами по коленям.

– Это бы многое объяснило…

– Ох, только не ты!

– Больше он ничего не говорил? – пропустив ее слова мимо ушей, спросил Дэвид.

Лорел отвернулась и начала ковырять кору дерева, к которому прислонялась.

– Да, наплел еще всякого бреда…

Дэвид подошел к ней вплотную и дождался, пока она поднимет на него глаза.

– Если это бред, то почему ты так расстроилась?

– Потому что… потому что это глупости.

– Лорел.

Она опять взглянула на него.

– Что он сказал?

– Это абсурд! Мол, я… Нет, ты будешь смеяться.

– Не буду, обещаю. Кто ты?

Лорел громко выдохнула, сгорбилась и прошептала:

– Он сказал, что я – фея.

Дэвид секунду молчал, а потом развел большой и указательный пальцы примерно на три дюйма.

– Фея? – недоверчиво переспросил он.

– Ну, я покрупнее буду, – фыркнула Лорел.

Дэвид только улыбнулся.

– Что? – Ее голос прозвучал резче, чем ей хотелось.

– Да просто… ну, может, это правда?

Лорел подбоченилась.

– Какой-то полоумный говорит, что я, – сказочное создание, а ты с ним согласен?!

Дэвид зарделся и пожал плечами.

– Если бы меня попросили назвать человека, больше всего похожего на фею, я бы назвал тебя.

Лорел думала, что Дэвид вот-вот рассмеется и скажет, какой это бред. Она на это рассчитывала. Но он вроде бы действительно поверил. Лорел почему-то разозлилась.

– Пошли домой. – Она развернулась и зашагала по тропинке.

– Подожди! – Дэвид догнал ее и остановил. – Разве тебе не любопытно?

– Нет, нисколько, – отрезала Лорел. – Мне хочется пойти домой, уснуть, проснуться и понять, что все это мне приснилось. Цветка, шишки, даже школы никогда не было! Вот чего я хочу!

Не дав Дэвиду ответить, она побежала по первой попавшейся тропе. Ей было все равно, куда та приведет, лишь бы уйти подальше отсюда.

– Чего ты боишься? – крикнул ей вслед Дэвид. – Что Тамани прав, или что он ошибается?

Лорел бежала, до самого дома и, прежде чем подойти к двери, несколько минут простояла на подъездной дорожке, отдуваясь. Дни заметно укоротились и солнце уже начало садиться. Лорел плюхнулась на крыльцо и обхватила колени руками. В это волшебное время суток облака были багряные, подсвеченные оранжевым, и Лорел с мамой, сидя у большого западного окна подолгу любовались небом – сперва оно вспыхивало ярким багрянцем, потом его заливали оранжевые лучи умирающего солнца; и.постепенно оно становилось лиловым.

Сегодня эта красота куда-то пропала.

Лорел посмотрела на заросли кизила во дворе. Если верить Тамани, у нее больше общего с деревьями, чем с живыми, дышащими родителями, ждавшими за дверью.

Лорел опустила глаза на свои ноги, бездумно скинула шлепки и зарыла пальцы в рыхлую землю на клумбе. Часто и мелко дыша, она в ужасе отряхнула ноги и сунула их обратно в шлепки. Что будет, если пойти во двор, зарыться ногами в землю и поднять руки к небесам? Ее кожа постепенно затвердеет и превратится в кору? У нее вырастут новые цветы – на животе или на макушке?

Ужас!

Впрочем, у Тамани вид был вполне человеческий. Если они с Лорел и впрямь одинаковые, значит, она тоже не изменится? Но можно ли ему доверять, вот в чем вопрос…

Скрипнула входная дверь, и на крыльцо высунулся отец.

– Услышал шум… Что ты тут делаешь?

Лорел помолчала, пытаясь вспомнить, зачем присела на крыльце.

– Да вот, закатом любуюсь, – натянуто улыбнувшись, ответила она.

Папа вздохнул и прислонился к косяку.

– Красиво, правда?

Лорел кивнула и с трудом проглотила ком в горле.

– Ты последнее время очень тихая… Все хорошо?

– Это из-за школы, – соврала она. – Учиться труднее, чем я думала.

Папа сел на ступеньку рядом с ней.

– Но ты справляешься?

– Да, просто сил много трачу.

Он улыбнулся и положил руку ей на плечи. Лорел обмерла, но папа не заметил ни ее напряжения, ни лепестков под тонкой блузкой.

– Ну, персиков у нас предостаточно, так что силы будут!