— Довольно, Костя! — обозлился Семён. Он-то знал истинную причину Костиного благородства. — Хватит, ей-богу! Будет, как решено жребием.

Костя сверкнул глазами и отошел.

Горный инспектор говорил между тем Семёну:

— Дорога идет параллельно железной, как вы знаете. В стороны — только тропы, по-моему. Так что объяснять особенно нечего; на реке было бы сложнее. Берегите девушку. Черт её угораздил впутаться в это дело! А упряма в отца, не отступится теперь!

— Не беспокойтесь, Иван Александрович!

— Вряд ли получится, но — что сделаешь? Да, деньги у вас есть? Смотрите, а то дам: жена мне выделила на покупку заказного ружья. Документы? Чуть не забыл: надо нам его вещи поделить — так сказать, вещественные доказательства всё-таки… Могут понадобиться.

Костя не вмешивался ни в разговор, ни в раздел «улик». Он присел на скат насыпи.

Поделив на две примерно равные части запас своих пирожков и плюшек, Пряхин заставил Семёна уложить в рюкзак «долю группы».

— Кажется, всё! — объявил он. — Прощаемся, друзья!

Тогда Костя отвел друга в сторону и, глядя в землю, сказал:

— Слушай, не по характеру мне напарник. Больно много на себя берёт. Не сладим, боюсь. Шёл бы всё-таки с ним ты, — а, Сеня?

— Стыдно, Костя! — сурово ответил ему Гостинцев. — Ведь мы не в игрушки играем.

Константин насупился было, потом вдруг решительно вскинул голову:

— Верно, виноват. Не сердись!

Улыбаясь, Семён протянул ему руку.

— На рожон особенно не лезьте, — напутствовал горный инспектор «сухопутную группу», а потом крикнул вдогонку: — Ни пера ни пуха!

— Идите к чёрту! — невольно улыбнувшись на это традиционное пожелание, отозвалась Люда.

— Тронемся? — спросил Костя.

— Пора. Вон по той разложине отвернём.

Перепрыгнув через кювет, студент обернулся: ни Люды, ни Семёна не было видно. Тайга, поднимавшаяся сплошной темно-зелёной стеной, уже скрыла их.

Тайга обступила, вобрала в себя, как вбирает вода ныряльщиков.

Семён через плечо покосился на спутницу. Девушка шла, высоко поднимая ноги, огибая валежины. Казалось, для неё не существовало ничего, кроме заботы о сохранении резиновых сапог, заменивших модные босоножки.

— Давайте-ка мне ваш чемодан, — предложил Гостинцев, хотя и догадывался, что любезность его отвергнут.

— Спасибо, не тяжёлый.

Ну что ж, была бы, как говорят, честь предложена. Перейдя по уроненной ветром берёзе через довольно широкий ручей, он протянул руку. Девушка сделала вид, что не замечает протянутой руки. Впрочем, и без помощи ей удалось ловко перебежать по зыбкому мостику. Пожав плечами, Семён зашагал вперёд, стараясь не оборачиваться. В конце концов, он лично не особенно нуждался в налаживании дипломатических отношений.

Местность повышалась. Колкие негостеприимные ёлки сменились высокоствольными лиственницами. Они покровительственно протягивали могучие ветки над кудрявыми головами молодой поросли. Пугая неожиданностью, из трав вылетали тетерева. Перья, потерянные ими при ударах крыльев о ветки подлеска, падали не отвесно, а по спирали.

Прежде чем увидеть дорогу, путники услышали её. Гудение автомобильного мотора возникло где-то далеко-далеко справа, потерялось в шорохе тайги, послышалось вновь. Усиливаясь и понижая тон, совсем близко пронеслось мимо.

Через несколько шагов неожиданно открылась дорога.

Она, точно оранжевая река, текла внизу под носами. Некруто сбегающий склон сопки был одним берегом. Другой, сложенный из камня, круто нависал над нею, грозя придавить своей тяжестью.

Дорога выглядела узкой, дикой, безлюдной.

— Боюсь, безнадежное мы дело затеяли, — вздохнул Семён. — Ищи ветра в поле. А как его искать, с чего начинать?

— Пойдемте вниз. Будем спрашивать у прохожих.

— Если такие окажутся…

С километр прошли, никого не встретив. Наконец впереди опять загудел мотор; минут через пяток из-за поворота вынырнул «ЗИЛ» с нагруженным ящиками прицепом. Семён поднял руку.

— Далеко, морячок? — осведомился молодой, пропыленный шофёр, введенный в заблуждение флотской фуражкой Семена.