"Я не хотел убивать, - подумал Парсонс, - но что это меняет? Стоит ли удивляться, что Стеног смеялся надо мной? Он знал, что случится, знал, что я убью Корита".

Он стоял в глубокой задумчивости. В мыслях царил разброд.

"Можно вернуться к Лорис и Хельмару, - решил он.
– И солгать, будто видел только, как Корит спускается с обрыва. И больше ничего. Никто не лез ему навстречу. На моих глазах к нему спускались только Джепта и Никсина. Я знаю не больше, чем остальные.

А Корит никому не откроет правды. Потому что мертв.

До его укрытия долетали голоса. Среди деревьев он видел бегущих Никсину и Джепту - они искали свой корабль. Лица их были искажены отчаянием. Они спешили поднять Корита на борт, увезти в будущее и поместить в консервант.

"Корит мертв, но тридцать пять лет спустя найдется врач, который вернет его к жизни. И этот врач - я.

Я окажусь в Вигваме, и мне поручат реанимировать Корита".

Теперь он знал, почему в груди Корита появилась вторая стрела. Потому что он, Парсонс, никоим образом не был заинтересован в его воскрешении.

В первый раз он убил Корита случайно. А во второй?

"Скорее всего, я вернусь, - подумал Парсонс.
– На одном из кораблей племени Волка. И в ту ночь, когда оживлю Корита, когда он будет лежать без сознания, а я - ужинать с Лорис... Я спущусь по лестнице и убью его. Но почему - стрелой?"

Он посмотрел вниз, на руку. Она по-прежнему сжимала стрелу. Он не сломал ее и не потерял, пока карабкался на обрыв.

"Почему?" - вновь спросил он себя.

"Потому что эти стрелы спасли мне жизнь. Не окажись их в моей руке, он задушил бы меня. Я только защищался. У меня не было выбора".

Самооправдания не помогали перебороть страх, вытеснить раскаяние. "Я попал в западню, меня подставили... Корит набросился, хотел убить, что мне еще оставалось? Только бороться...

Как же теперь быть?
– тоскливо подумал он.
– Я не желал его смерти, значит, я не виноват... Но если не я виноват, то кто? На чьей совести это преступление?

А ведь это преступление. Любое убийство - преступление. Я врач, сказал он себе.
– Мой долг - спасать жизнь. Но разве ценой собственной жизни? Когда я оживлю этого человека в Вигваме, он покажет на меня.

А я не смогу этого предотвратить, потому что в то время еще не буду знать правды".

"Значит, все тридцать пять лет они искали меня", - размышлял Парсонс, стоя в одиночестве посреди леса.
– И если бы после операции Корит успел прийти в сознание, он бы указал на меня. И я бы тогда не прожил и минуты. Меня бы не пощадили. Да и с какой стати? Разве я сам пощадил Корита?

Возможно, есть способ разорвать страшную цепь событий. Заступить самому себе дорогу, прежде чем оказаться здесь, прежде чем убить Корита в первый раз".

Над его головой быстро пролетел большой металлический шар, - он взмыл над рощей и исчез за краем обрыва. Парсонс слышал приглушенный расстоянием рев дюз, знал, что корабль опустился возле Корита.

Сейчас старая Никсина и ее дочь заберут умирающего.

Где-то рядом должны находиться еще три машины времени.., даже четыре, если считать корабль Стенога.

Один из них уже пришел в движение, но остальные все еще в укрытии. Или они уже отбыли? Надо добраться до одного из них, решил Парсонс и побежал вслепую, почти ничего не соображая от страха. И вдруг спохватился - если он приблизится к кораблям из других отрезков будущего, разорвется причинно-следственная нить! Значит, ему остается выбирать между машиной Стенога и кораблем, доставившим сюда его самого. Но как он посмотрит в глаза Лорис и остальным?

Ничего не поделаешь, придется рискнуть.

Он вновь оказался над обрывом и побежал к кораблю Лорис. По пути он убеждал себя, что никто его не заподозрит, для них это путешествие - всего лишь очередная неудачная попытка. Они и раньше не понимали, что случилось, и на сей раз не поймут. "И я не открою правду, - говорил он себе.
– Я просто хотел помочь, но не сумел. И теперь остается только признать свое поражение и вернуться в будущее".

С обрыва он видел крошечные человеческие силуэты на берегу. Стеног и его люди собрались возле ялика и выводили веслами огромные буквы на песке. Парсонс остановился и с ужасом прочитал свою фамилию.

Стеног обращался к нему! Очень быстро - вероятно, четко зная, что делают - моряки дописали предупреждение и забрались в лодку.

ПАРСОНС ОНИ ВИДЕЛИ ЗНАЮТ

Выходит, на этот раз путешествие в глубь веков не закончилось для племени Волка полным провалом. И теперь Парсонс не может вернуться к Лорис, Хельмару и их родне.

Он повернулся и бросился назад в лес.

"Они меня убьют, как только увидят. Или...
– Он чуть не застонал от отчаяния.
– Им незачем это делать.