— Чччччёёёрт! — прохрипел Денис, дёргая рукояти. — Чёрт, чёрт!

Обмирая от ужаса, Игорь оглянулся. И увидел, что Борька, встав в турели, стреляет в лоб приближающемуся катеру татар. Он что-то кричал, а потом — вылетел из турели на палубу. Покатился; Генчо поймал его в падении.

Через секунду татарский катер лёг на борт и мгновенно исчез под водой. Так мгновенно, что Игорь закрутил головой, уверенный в том, что это хитрость врага. Но катер, конечно, больше не появился.

— Машинное! — кричал Денис. — Машинное, Званко, что у вас?! — выслушал ответ и бросил: — У них пробоины выше ватерлинии и повреждения. Больше двадцати узлов не дадим.

— Борька ранен! — Генчо уже втаскивал Бориса в рубку. Тот прижимал руки к животу и был бледен. — Осколками… от турели осколками…

— Я его потопил… — сказал Борька. Из-под рук плыла кровь. — Ой, как же больно… я его потопил…

Сенька, всё ещё зажимавший посечённое — тоже осколками — бедро вдруг судорожно застыл. Денис, нагнувшийся над Борькой, поднял голову:

— Что?

Вместо ответа Сенька вытянул руку к горизонту.

В пределах отчётливой видимости шли в сторону «Вепря» ещё два катера.

— Вот и всё, — сказал Денис спокойно и выпрямился. Нагнулся к переговорной трубке: — Ребята, давайте все на палубу.

— Два катера, — Сенька покачал головой. — Ещё два… Лёш, — окликнул он, — сколько у тебя?

— Сорок два, — ответил тот, стягивая берет.

— У меня семьдесят пять оставалось, — Борька кривился, прижимая руки к животу. — По крайней мере, перитонита уже не будет…

— Я пойду на корму? — почти весело предложил Сенька.

— Давай лучше я, — сказал Игорь. Странно, но теперь он не ощущал страха. Два катера приближались, расходясь клещами.

— Погоди, не надо, — поморщился Денис. На палубу поднялись друг за другом Званко и Сашко. Сашко бесстрастно посмотрел на идущие катера, пожал плечами и начал вытирать руки комком ветоши. Званко сказал:

— Узлов пятнадцать дадим. Не больше. Вот и все наши ресурсы, капитан.

Денис оглянулся на корму, где подёргивался флаг. Неожиданно улыбнулся каким-то своим мыслям. Повторил:

— Вот и всё, ребята. Совсем всё. Значит так, — он потёр переносицу. — Я предлагаю желающим спустить лодку и ждать. Какнибудь выкарабкаетесь. Хоть какая-то надежда…

— Сам ты в лодку лезть не намерен? — Сенька раскинул руки по ограждению. Игорь подумал, что все ведут себя так, словно у них уйма времени впереди. А сколько впереди? Минуты? Нормально было бы испугаться сейчас. Но снова не получалось, наоборот — накатывало какое-то отстранённое веселье.

— Я капитан, — Денис покачал головой.

— Ну а мы команда, — Сенька посмотрел на солнце. — День вот только хороший, жалко. Удачный был день.

— Тогда так, — Денис глубоко вздохнул. — Не стрелять. Они подойдут вплотную. Мы им наверняка нужны живыми. Коль, Генчо, привяжите к носам торпед по гранате. И ждите. Как махну — взрывайте.

— Есть, капитан, — ответил Генчо. Николай молча кивнул. Денис снова посмотрел на остальных:

— Это секунда, — сказал он.

— Не утешай, не маленькие, — Званко достал шоколадку, начал есть. Денис посмотрел на Игоря:

— Игорь?..

— Да? — поднял брови Игорь. Денис засмеялся:

— Ладно, понял.

Спустился с мостика и пошёл на нос, где встал, заложив руки за спину. С развёрнутыми плечами и поднятой головой.

— Врагу не сдаётся наш гордый "Варяг", — прошептал Сенька. — Давайте, что ли, попрощаемся, ребята?

Мальчишки стали обниматься и целовать друг друга — без малейшего наигрыща, серьёзно. Николай, задержав плечи Игоря в ладонях, сказал:

— Ты прости. Я тебе долго не верил.

— И ты прости, если что, — искренне ответил Игорь. Вот как, оказывается, это бывает. И капитан не велит прибить флаг к мачте гвоздями(1), потому что просто никто не собирается спускать этот флаг… А сдаваться — сдаваться нельзя, и не потому, что в плену будут мучить, и не потому, что раскроется тайна и поднимется визгливый вой… просто потому, что нельзя, и это нельзя больше человеческих жизней.

— Что это? — вдруг спросил Борька, приподнимаясь и держась одной рукой за ограждение. — Что за… чёрт?

Он смотрел куда-то в небо. Мальчишки невольно начали поднимать головы… хотя что там могло сейчас быть интересного для них? Но, раньше чем они нашли глазами то, что удивило Борьку, до них донёсся звук работающих авиационных моторов. А через несколько секунд над катером — чуть выше мачт — скользнули три чёрные тени.

Разинув рты, мальчишки смотрели вслед пронёсшимся над ними самолётам. Сашко громко и удивлённо сказал: