«Ланс, ответь».

И тут шеннит вдруг осознал, что разбудило его среди ночи. Призрачные голоса, паутинкой касающиеся сознания, шелестящие, словно гадюки по сухой траве. Он поглядел сквозь листву на небо – а не появится ли облик шенниты? Но, видимо, Цитронии было не до эффектного появления.

«Если слышишь, то ответь, умоляю тебя».

– Вот как мы заговорили, – пробормотал шеннит, обращаясь к уважительно примолкнувшей лягушке. А затем открылся, принимая чужой мыслепоток, то немногое, что могла Цитрония донести в мир, покрытый тенью Арднейра.

«Что тебе нужно?»

«Почему ты пекратил возведение пирамид?»

Ланс улыбнулся медленно гаснущим звездам. Да, где-то там его Арднейр. Но так ли уж он дорог, если там не будет Вейры? И так ли на самом деле дороги те, без кого он раньше не мыслил своего существования?

«Я больше не буду их строить», – ответил он, – «ты лгала мне, лгала нам всем. Я предпочту навсегда остаться здесь, но не дам тебе завершить начатое».

Молчание. И – волна смятения, гнева, удивления.

«Что случилось? Я не понимаю. Изволь объясниться».

Выяснялось, что Цитрония была шеннитой многих талантов, и одним из них являлось непревзойденное актерское мастерство. Ланс не стал юлить и изворачиваться.

«Это тебе не мешало бы объясниться, и не только передо мной. Ты обрекла Дхэттар на гибель, и ты же заключила сделку со старшими… чтобы уничтожить наше поколение силой, взятой в умирающем мире!»

«Ты идиот!» – мысль Цитронии оказалась шелестящей, как обертка от конфеты, – «Ты подглядел за мной – но ничего, ровным счетом ничего не понял! Это младшее поколение я пытаюсь спасти от старших, это они заставили меня…»

Она примолкла, размышляя. А Ланс, ухмыльнувшись, обронил:

«Что же ты? Продолжай, мне интересно послушать твои оправдания».

«Послушай меня, Ланс…» – мысли Цитронии нерешительно сочились сквозь небосвод, – «я понимаю, что в это трудно поверить, но я из последних сил стараюсь спасти наше поколение. Да, старшие в самом деле заставили меня пойти на выкачку силы из иного мира, и это они мне подали мысль, что только так можно избавиться от целого поколения шеннитов сразу. Но я – клянусь небесами Арднейра – я хотела повернуть это в нашу пользу! Как только пирамиды будут закончены…»

«Я не буду их достраивать», – спокойно заметил Ланс, – «прости, но я не верю тебе больше».

Снова воцарилось тягостное молчание.

«Ты совершаешь глупейшую ошибку в своей жизни», – сухо обронила Цитрония, – «подумай, пожалуйста. Если мы не убьем старших, то, быть может, они найдут другой путь убить всех нас. Я уж не говорю о том, что грозит мне, если объявить богам о провале миссии».

«Прости», – Ланс бросил взгляд на светлеющее небо, – «я не буду делать то, о чем ты просишь».

Его окатила волна обжигающего гнева. Но – Цитроиня была слишком далеко, чтобы наказать осушавшегося младшего. И Ланс остался один, на шершавой деревянной скамье.

«Вот и все», – подумал он, – «как это просто, огласить принятое решение».

Край неба на востоке окрасился бледно-голубым, затем – розовым. Близилось утро, и новый день для Дхэттара. И, как ни странно, на душе было легко и светло.

…Хруст шагов по дорожке. В сумерках по саду пробиралась до боли знакомая фигурка. Чепец уютно белел оборками.

– Ланс, что ты там делаешь?

Вейра зябко поежилась, хоть и куталась в пуховый платок.

– Тебе тоже не спится? – он наблюдал за тем, как Вейра грациозно обогнула невыкорчеванный пень и приблизилась.

Девушка пожала плечами.

– Мне приснился страшный сон. Как будто я одна в горящем доме…

Ланса буквально подбросило. Прижимая к себе Вейру, он закружился с ней по узкой дорожке.

– Но это же прекрасно! Это же… Ты начинаешь вспоминать!

– Не вижу ничего прекрасного в кошмарах, – недовольно проворчала она. Но не торопилась выскользнуть из объятий. А Ланс… Ему казалось, что весь Дхэттар содрогается вместе с биением пульса.

Он поставил Вейру на ноги. И осторожно коснулся ее щеки, как будто это была редкая бабочка, тронь – и упорхнет, не оставив и следа.

– Ланс… – она подняла на него огромные серые глазищи. Чистые, как родниковая вода, и бесконечно глубокие.

– Посмотри на меня, – шепнул он, – посмотри внимательно… Ты бы поехала со мной на край света? Туда, где никто нас не найдет?

Сердце колотилось так, что, казалось, еще немного – и лопнет, не выдержав.

Вейра не ответила. Помолчав, приблизила свои губы к его. Затем сказала: