Сергей Щепкин всегда думал, что на всем шоссе нет опаснее участка. Это его настораживало, он с особенным вниманием следил за проносящимися автомобилями. Сегодня, едва выехав на пост, он сразу же остановил продуктовую машину: ещё издали наметанный глаз Щепкина определил вилянье передних колес.

— Товарищ водитель, вы сегодня перед выездом осматривали ваш автомобиль?

— Да… — неуверенно ответил шофер. — А что?

— Плохо осматривали. — Щепкин нагнулся, заглянул под крыло машины. — Нет шплинтов на шаровых соединениях рулевой трапеции. Давно так ездите?

— Да знаете, товарищ инспектор, горячее время, все торопимся… Сегодня же вечером поставлю. Тут дела-то на пять минут.

— Если на пять, так сейчас и сделайте. При мне. Шофер пожал плечами, нехотя достал плоскогубцы и проволоку. Щепкин подождал, пока он окончит работу, и вернул документы.

Шофер сильно хлопнул дверкой кабины.

— Я этого не оставлю. Молоды ещё бюрократизм разводить. Я до вашего начальства дойду!..

Щепкин с горечью смотрел вслед удаляющейся машине. Эх, все-таки многие ещё не понимают, что их беззаботность может вызвать тяжелые последствия.

Вдали показалась «победа». Шофер явно вел машину с недозволенной скоростью. Увидев на шоссе инспектора, он притормозил, но Щепкин заметил этот маневр, остановил машину и проколол талон.

Водитель сказал сквозь зубы:

— Делать вам нечего, товарищ лейтенант. Стоите здесь и людям нервы портите. Бездушный вы человек…

Щепкин ничего на это не сказал, сел на свой мотоцикл и двинулся в объезд участка. Подъехав к отделению милиции, расположенному на площади, откуда начиналось шоссе, он пошел в дежурную комнату.

— Хорошо, что вы заглянули, Сергей Павлович, — сказал дежурный офицер. — Звонил загородный пост. Сообщили, что идут два автобуса с пионерами — ребята из лагеря возвращаются. Надо обеспечить безопасность.

Щепкин кивнул и сразу же вышел на улицу. Около своего мотоцикла он столкнулся с человеком в синем комбинезоне. Человек этот был крайне взволнован.

— Товарищ лейтенант! — закричал он. — Скорее, скорее! Нужно догнать вон ту машину…

Далеко на набережной виднелся быстро удаляющийся грузовик.

— Я шофер… Я виноват: остановился у ларька выпить воды и не выключил мотор. Откуда ни возьмись какой-то гад вскочил в кабину и погнал!..

Конец фразы едва долетел до ушей Щепкина; он толкнул педаль стартера, прыгнул в седло мотоцикла. Площадь вместе с шофером сразу оказалась далеко позади…

Набережная кончилась. В этом месте асфальтовое шоссе плавно закруглялось. Щепкин вышел на вираж, не снижая скорости. Если бы асфальт был мокрым, это был бы последний вираж в его жизни…

Машину — самосвал, нагруженный песком, — Щепкин настиг у начала дамбы. Он сразу понял, что ни справа, ни слева подходить к самосвалу нельзя: преступник может прижать мотоцикл к столбикам. Значит, оставался только один путь — сзади. Но и этот выход был крайне опасен: нужно подойти к автомобилю постепенно, на скорости, превышающей его скорость на почти неуловимую долю времени; только в этом случае могла произойти пересадка. Риск был велик, но выбора не оставалось. И Щепкин дал газ. Интервал сокращался убийственно медленно. Щепкин видел только бешено вращающиеся задние колеса грузовика. Если бы преступник вздумал уменьшить скорость, Щепкина расплющило бы о задний борт. Наконец переднее колесо мотоцикла вошло под кузов самосвала. Единственный возможный момент наступил. Щепкин бросил руль, выпрямился во весь рост и уцепился за борт. Где-то позади раздался скрежет искалеченного мотоцикла. В следующее мгновенье Щепкин уже лежал в кузове самосвала.

Вот он подполз к кабине, заглянул в заднее окошко. Человек сидел, согнувшись над рулевым колесом. Щепкин видел его всклокоченные волосы и сутулую спину. А навстречу далеко впереди плыли один за другим два автобуса — длинные, голубовато-белые…

Щепкин машинально подсчитал вес автомобилей, их встречную скорость и мысленно представил себе силу удара, который может произойти меньше чем через две минуты. Он расстегнул кобуру и спрыгнул на подножку самосвала.

Боковое стекло было опущено. Щепкин приказал:

— Взять вправо, остановить машину!

Револьвер не произвел никакого впечатления. Широко раскрытые оловянные глаза на мгновенье глянули на лейтенанта; в лицо Щепкину пахнуло винным перегаром.

Щепкин просунул левую руку в окно, ухватился за штурвал, пытаясь направить машину по краю дороги.

— Пусти руль, бандит! — закричал он и ударил револьвером по голове преступника.

Тот выпустил руль, упал на сиденье. Но было уже поздно: в нескольких метрах перед собой Щепкин увидел перекошенное ужасом лицо водителя автобуса.