— Как забыть, атаман! — откликнулся Ортюха. — То славно было придумано — не везти пищали, бердыши и сабли в Москву, а устроить схрон на правом берегу Волги. Тем и не дали воеводам изъять у нас лишний ратный припас, вывезенный из Сибири! Только жив ли Сурок, не задрал бы его медведь-шатун. И где наши казаки? Может, разошлись по ближним городам, раны свои залечив?

— Узнаем на месте. А теперь правь, Ортюха, ближе к берегу, да смотрите повнимательнее, минувшим половодьем черта земли и воды могла измениться оползнями!

По знаку атамана струги приблизились к правому берегу, прошли верст пятнадцать от устья Камы, и тут Ортюха Болдырев узнал обрывистый мыс, за ним небольшую лагуну, на берегу которой в полусотне шагов от воды на небольшой пологой поляне стояло пять срубов, огороженных высоким общим плетнем для сбережения скотины от волков и медведей. Едва струги поворотили в лагуну, от ближнего к берегу жилья с маленькими оконцами и серым дымом из печной трубы, отошел в долгополом кафтане мужик лет сорока, в серой суконной шапке, русобородый, с пищалью в руках. Некоторое время он поверх плетня смотрел на нежданных гостей в это малопосещаемое местечко, но когда распознал в хозяевах судов казаков, смело отворил просторную калитку, прислонил пищаль к плетню и поспешил навстречу атаману Мещеряку:

— Заждались мы вас, атаман, заждались! Думали, что вы и в самом деле ушли в Сибирь, оставили вашим людям все ратное снаряжение и припасы. Они начали уже было подумывать сесть в челны и самим уходить в Понизовье. Ан нет, вы не забыли товарищей! То-то им в радость будет!

Щекастый, с веселыми голубыми глазами, излишне полный, отчего от соседей-промысловиков и прозвище свое получил Сурок, Игнатий с казаками поспешил к своему жилью, у крыльца которого тут же объявилось все его многочисленное семейство: три взрослых сына, две снохи и шестеро ребятишек мал мала меньше.

— Панфил, беги на делянку, скажи казакам, пущай бросают свои шалаши и спешат сюда — за ними атаман приплыл на стругах! — и пояснил: — Как тепло стало, казаки в ближний лес ушли, от любопытных глаз подальше, чтоб до Казани слух ненужный не дошел. — На ходу Игнатий, улыбаясь во все стороны идущим рядом казакам, заглянул атаману в лицо и осведомился, встанут ли его людишки на отдых в их жилье? Если встанут, то он скажет хозяйке готовить завтрак сколь возможно быстрее:

— Печь протоплена, кашу сварят в один миг, атаман!

— Нет, дружище Игнатий, — остановил Матвей радушного хозяина. — Заберем казаков, оружие, припас зелья и свинца да и поспешим на Понизовье. Веди в амбар, будем спешно сносить пищали, бердыши и сабли на струги, а тем часом и твои жильцы придут сюда. Скажи, все ли поправились? Никто не умер за зиму от болячек или по какой другой причине?

— Все живы, атаман, все! Да к ним по весенней распутице ватага каких-то мужиков пристала, желание имеют в казаки податься. Из амбара взяли два десятка сабель и тем оружием ежедневно до седьмого пота махали, наскакивая друг на дружку!

И снова Матвей порадовался тому, что в свое время не выдал оружие воеводе в Соли-Камской, сказав, что свезет это в Москву и там сдаст в арсенал. Но по дороге на Русь, спускаясь удобным трактом по льду реки Камы, заведомо зная, что второй раз он со своими казаками в Сибирь не пойдет, Матвей догадался за связку соболей в сорок шкур договориться с промысловиком Игнатом принять больных казаков на излечение и орудие для сохранности до весны. И пообещал, что при взятии своей поклажи и людишек он одарит промысловика столь же щедрым подарком.

— Это оружие не своровано, — пояснил Матвей Игнатию, чтобы у промысловика не возникло дурного подозрения. — Это оружие наших ратных товарищей, убитых татарами в Сибири. Никакого сыска по нему вести не будут, а вольным казакам оно сгодится.

— Сохраню все в тайне, а мои бабы казаков быстро поставят на ноги, на медведя с рогатиной своими ногами пойдут! Чужие людишки у меня редко бывают, по амбарам и постройкам не шарят, а мне и моим домочадцам нет резона излишне болтать. Да и базара ближе казанского рядышком нет, куда я смог бы всю этакую громаду свезти и распродать по копейке за саблю, по пяти за бердыш, — пошутил Игнатий.

Матвей Мещеряк повернулся в воротах плетня к казаку Федотке Цыбуле, сказал:

— Доставай наши гостинцы хозяину. Ортюха, прими оружие да снесите на струги. Надобно спешить — бог весть, что надумает воевода Сукин, вдруг да пустит в угон за нами хотя бы и малую стрелецкую силу. Нам нет никакого резона схватываться со стрельцами и терять казаков. Ба-а, вот и наши медвежатники из лесной чащобы вылезли! Братцы, хватай их в охапку, покудова сызнова по кустам не разбежались!

Из леса скорым шагом, радостно улыбаясь давним сотоварищам, а то и родным братьям, вывалила приличная толпа разно одетых казаков, бородатых, с оружием в руках. Начались шутливые выкрики, объятия, хлопанье по спинам, а иные крепко целовались, потому как и вовсе не надеялись сызнова увидеться и сойтись в одном войске.