– Ушкуйники, – подсказала Элейна.

– Ну да. Ушкуйники на ушкуях… Неприличное какое-то получается название у кораблей.

– Кто как понимает. – Они рассмеялись вместе. – Ты останешься здесь, у нас?

– Увы. Мне нужно возвращаться.

– В эту вашу Организацию? Ну да, понимаю. Да, видимо, в ОСН есть что-то, раз там трудятся наши…

– В смысле, альвы? Ну в Организации таких немного. Точнее, я одна.

– Но теперь, по крайней мере, ситуация становится сложнее. Прежде мы думали, что раз в Круге есть альвы, а в ОСН нет, то наша собственная позиция очевидна. Теперь все усложняется… – и улыбнулась, как бы в знак того, что не хочет обидеть собеседницу и указать ей на то, что она до определенной степени создала им проблемы.

– А разве это не к лучшему? – не удержалась девушка. – Слишком это важный момент – выбор предстоящего пути, по которому пойдешь ты, твои близкие и друзья, да и весь окружающий мир. И наверное, вряд ли стоит руководствоваться чем-то вроде гадания – типа есть ли там альвы или их нет. Лучше принимать решение, опираясь на здравый смысл. И логические выкладки.

Она шла по лесу, стараясь точно выдерживать направление на то место, где оставила автомобиль. Мысленно девушка уже прикидывала, что и как напишет в своем отчете, и одновременно наслаждалась последними мгновениями пребывания в этом лесу, уже ставшем для нее родным. Провожая ее, Элейна пригласила ее бывать почаще и в случае чего обязательно укрываться здесь от былых соратников или новых врагов. И даже Айминдо, смягчившийся, как только понял – форма гостьи не означает, что отныне начинаются мытарства «новых альвов» с государственными структурами, заверил, что ее здесь всегда будут рады видеть.

Шагая, Кайндел размышляла, что именно об обитателях этого леса следует рассказать Одину, а что его не касается. «А ведь эту маленькую диаспору, как ни крути, возглавляет именно эта девочка, Элейна, хотя ей еще нет двадцати, а не ее супруг. Впрочем, девочка она только в этом воплощении. Надеюсь, рано или поздно мы станем настолько близко знакомы, что она мне расскажет о своих воспоминаниях. Как хорошо, что я нашла их…»

Она думала об альвах. Вряд ли все сорок восемь обитателей волшебного леса действительно альвы. По крайней мере, Кайндел мельком видела четверых или пятерых ребят, показавшихся ей слишком уж «человеческими». Скорее всего, они родственники кого-нибудь из подлинных альвов, а может, надеются, что нечеловеческое выберется на поверхность и их желание стать подобными альвам перерастет в реальность. Конечно, надежда эта была наивна, и рано или поздно они это поймут. Но пока… Что ж, лес и не должен был стать замкнутой системой, не пускающей в себя посторонних и не выпускающей своих. Он не мог стать такой системой…

Девушка вскоре почувствовала, что она на верном пути – кое-какие приметы леса показались ей знакомыми. Она приободрилась, прибавила шагу…

А через несколько сотен шагов, неподалеку от дренажной канавы, проложенной вдоль дороги, ощутила чужое присутствие. Здесь, в лесу, созданном альвами для альвов, присутствие человека ощущалось особенно остро. Теперь было понятно, как восемнадцать взрослых, способных владеть оружием мужчин могут охранять целый лес от постороннего присутствия. Они просто знали, где именно им ждать чужака.

Кайндел остановилась, медленно повернулась… На нее пристально смотрел мужчина, одетый во все черное, черноволосый и сероглазый. В один миг она охватила его взглядом и подивилась тому, насколько малоподвижны были его глаза. А потом поняла – он смотрит на нее так, как люди обычно прицеливаются. И, даже не обладай курсантка способностями к анализу и до определенной степени чтению мыслей, она все равно ощутила бы исходящую от него угрозу.

Молодой человек шагнул в ее сторону, странным образом сводя ладони. У него были узкие изящные кисти и длинные тонкие пальцы… Кайндел обожала красивые руки у мужчин, поэтому всегда обращала на них внимание. Обратила она внимание и на жест. Собственно, у каждого чародея были свои привычки и свои жесты, облегчавшие ему работу с энергиями. «А он склонен к конструированию сложных магических схем», – подумала курсантка, но лишь краем сознания.

Некогда было обдумывать эту мысль тщательно. Она отскочила в сторону и поставила заслон.

Магия, обрушившаяся на нее, была скроена с таким расчетом, чтобы сшибить ее с ног с одного удара, но, кажется, все-таки не убить. «Он попытается взять тебя в плен, – мгновенно мелькнуло у нее в голове. – А это шанс»…

Каким бы ни был ее шанс, она быстро поняла, что здесь не игрушки. Противник был необычайно силен, часть заклинаний он, видимо, бросал в нее с артефакта. «Это представитель Круга, – поняла она, судорожно восстанавливая сминаемую защиту. – Точно представитель Круга». Если б мгновение, хоть одно короткое мгновение, чтоб придумать что-нибудь эдакое… Но времени не было, и задуматься о чем-то постороннем не удавалось. И поэтому Кайндел, за время нахождения в волшебном лесу впитавшая себя энергию, как губка воду, сделала первое, что пришло ей в голову.

Она свела ладони вместе и исчезла.

Ее защита с неслышимым хлопком перестала существовать под напором атакующих заклятий.

Рейру стоило немалого труда справиться с собственной магией. Погасив отдачу, он присел и бдительно осмотрелся. До машины, остановившейся на обочине, оставалось добрых полторы сотни шагов, но сидящий в ней человек вполне мог выйти прогуляться и оказаться где-нибудь неподалеку. Это было бы очень неудачно… К счастью, поблизости никого не было.

Молодой человек добрался до места, где только что стояла нужная ему девица, и внимательно обследовал место. Совсем рядом проходил энергетический канал, самый обычный, но на стыке любого канала ткань пространства тонка и уязвима. К тому же совсем рядом была граница магической системы, изолировавшей волшебный лес от обычного, а это деформирует и преобразует пространство еще больше, чем энергетический канал.

Словом, тому, что девица переместилась, он, конечно, очень удивился, но не настолько, чтобы потерять голову и совершенно перестать понимать, что происходит. Огляделся, хотел сообразить, куда именно она переместилась, но не смог, да и не слишком надеялся отыскать хоть какие-нибудь зацепки. «Однако, – подумал он. – Однако…» Такого он не ожидал. Это уже не шутки, девица – серьезный маг, очень серьезный, а его об этом не предупредили. То, как быстро она составила сложнейшее заклятие, вызывало уже не изумление, а страх. Или, может быть, эти чары были у нее заготовлены заранее? Но даже если и так. Как быстро она сумела построить систему для переноса физического тела. Да как она вообще сумела ее построить! Кто еще на такое способен? Лорд смог бы? Вряд ли… А Ан Альфард?