Аланцы мгновенно перезарядили магазины, ожидая новую команду, Но последовал совсем другой приказ:

— Земляне — вперед!

Роты десантников расступились, пропуская наемников. Опустив копья, прикрывая тела щитами, воины двинулись к оазису. Тино, Олесь и Жак шли в центре отряда — отсюда удобнее руководить действиями подчиненных.

До Тишита осталось триста метров, двести, сто…

— Держитесь плотнее! — выкрикнул самурай. — Смотрите внимательно по сторонам.

Батальоны огневой поддержки следовали чуть позади — аланцы брали поселение в полукольцо. Если властелины появятся, на них тотчас обрушится стальной дождь.

Опасность пришла оттуда, откуда ее никто не ждал. Как только воины приблизились к первым строениям, прямиком из пустынного песка начали выныривать сотни тасконцев — они идеально замаскировались в песке, ничуть не хуже гигантских червей!

Каким же терпением надо обладать для того, чтобы лежать несколько часов подряд без малейшего движения! Группы оливийцев были повсюду. Не испытывая ни малейшего страха, властелины атаковали противника. Послышались испуганные возгласы десантников, тишину разорвали отрывистые выстрелы из карабинов. Многие солдаты умирали, не успев даже нажать на курок.

Из-за домов выбежал большой отряд мутантов.

— Встать в круг! — скомандовал Аято. — Сдвинуть щиты!

Земляне молниеносно перестроились и тем не менее, без потерь не обошлось. Сминая щиты, ломая копья, разбивая шлемы, оливийцы теснили чужаков. Еще хуже складывались дела у аланцев. Властелины врезались в их ряды, и использовать огнестрельное оружие часто не удавалось.

Олджон пришел в себя после первого удара, открыли огонь пулеметы бронетранспортеров, выкашивая мутантов возле оазиса. Сумели перегруппироваться и батальоны пехоты. Рискуя попасть в своих, снайперы начали уничтожать врагов. Пустыня покрылась телами убитых и раненых.

Окруженные наемники отчаянно сопротивлялись. Сражение протекало совсем не так, как предполагали захватчики. Рядом с Олесем рухнул на землю коренастый воин. Бедняга не успел поднять щит, и дубина тасконца сломала ему плечо. Второй оливиец тут же прикончил врага ударом в голову. Храбров сделал выпад и пронзил клинком сердце мутанта. Слева от русича дрались Жак и Тино.

Самое страшное было в том, что тасконцы бились молча — ни слов, ни криков, ни стонов. Постепенно силы защитников Тишита таяли. Возле наемников лежали груды бездыханных тел.

Контратака захлебнулась, и тасконцы быстро отступили под защиту каменных стен. Отход был проведен стремительно, оливийцы даже умудрились забрать с собой раненых. Аланцы замерли в нерешительности. Некоторые роты не досчитались трети состава — никто не ожидал, что властелинам удастся прорваться к стрелкам.

Опустив окровавленный меч, Олесь осмотрелся. На песке валялись сотни трупов. Десантники поспешно оказывали помощь раненым.

О немедленном штурме оазиса не могло идти и речи. Нужна была передышка и землянам — уцелело не более тридцати человек. Шестеро воинов получили серьёзные ранения.

Сняв шлем и смахнув пот со лба, де Креньян с горькой усмешкой произнес:

— Отличная схватка получилась. Такого коварства от властелинов я никак не ожидал! Могу только поблагодарить мутантов за прекрасный урок… Они показали захватчикам, что легкой прогулки по Оливии ожидать не стоит. За каждый участок плодородной земли аланцам придется платить кровью.

— Это верно, — согласился русич. — Но сейчас пора подумать о Тишите. Сириус почти скрылся за горизонтом, а мы еще не вошли в деревню. Ночной бой приведёт к куда более серьезным потерям. Надо добить противника засветло…

— Боюсь, аланцы слишком напуганы, — заметил француз. — Полковник не решится на повторную атаку. Десантники наверняка отступят к барханам.

— Придется его убедить, — вставил Тино.

Трое наемников быстрым шагом направились к бронетранспортерам. Замешательство при внезапном появлении тасконцев дорого обошлось аланцам — вокруг машин лежало много убитых.

Возле транспортера стояла группа офицеров — начальство вполголоса спорило о дальнейших действиях. Видимо, командованию полка прийти к единому мнению никак не удавалось.

Заметив землян, Олджон с равнодушным видом поинтересовался:

— Какие у вас потери?

— Человек десять убито, столько же ранено, — ответил японец. — Раны серьезные, но не смертельные. Мы готовы продолжать наступление — задержка только на руку противнику. До наступления темноты необходимо вытеснить властелинов из Тишита.

— Чересчур рискованно, — возразил командующий. — Вдруг мутанты подготовили еще одну западню? Я не хочу оставить половину полка в этих песках! Мой штаб пришел к выводу, что лучше закрепиться на завоеванных позициях.