— Доброе утро, господа, — поздоровался аланец с наёмниками.

Такого ещё раньше не бывало — с чего бы он стал таким вежливым? Воины сразу насторожились: если хищник делает вид, что сыт, значит, он ужасно голоден и готовится к прыжку. Тем не менее, земляне уважительно кивнули головами.

— Мы планируем дальнейшие действия полка, — продолжил командующий. — Есть несколько интересных идей. Хотим послушать ваше мнение.

— И в чем заключается замысел? — спросил Аято.

— Если смотреть от Тишита на север, — проговорил Олджон, указывая на карту. — То можно обнаружить еще два крупных оазиса. Один в сорока километрах западнее, а второй находится возле самой долины Мертвых Скал. Расстояние смехотворное. Десантники преодолеют его меньше чем за двое суток. В этих поселениях наверняка живут властелины пустыни. Племенам мутантов-каннибалов нет места на Тасконе. Сразу открываются великолепные перспективы! Мы проложим коридор в скалах и вырвемся в пустыню Леру, а оттуда и до лесостепей рукой подать. Не стоит забывать и о космодроме «Кенвил». По отчетам госпожи Кроул, он сильно поврежден, но мы его восстановим. К многочисленным народам Оливии наконец придет цивилизация.

Самурай с усмешкой взглянул на Храброва. Случайные события складывались в логическую цепочку.

— Звучит неплохо, — вымолвил Тино. — Однако кое-что меня настораживает. Не слишком ли легкомысленно вы относитесь к тасконцам? Властелины доказали, что умеют воевать, и будут драться за каждый клочок земли. Победа была достигнута дорогой ценой, а ведь значительная часть властелинов ушли к своим соплеменникам. В борьбе с Аланом силы трех оазисов наверняка объединятся. Нас ждут огромные потери, а может быть и поражение. Я не стал бы так спешить. Для начала надо хорошенько закрепиться здесь.

Подойдя к столу, японец небрежно положил руку на карту.

— Взгляните на поселение в ста пятидесяти километрах западнее «Центрального», — произнес Аято. — Во время первой разведки мы до него не дошли. Еще два оазиса на юге. Тут же находится древний космодром. Не исключено, что он пригоден к приему челноков. Какая же экономия во времени! Появляется возможность построить вторую базу.

Нервно теребя край куртки, полковник с ненавистью посмотрел на варвара. Его глаза налились кровью. Без сомнения, землянин догадался об истинных намерениях захватчиков и хочет увести их в другую сторону. В планы офицера это никак не входило.

С трудом сдерживая гнев, Олджон сказал:

— Ваша позиция понятна. Южное направление обязательно будет разрабатываться, но не сейчас. Слишком длительный процесс. Нам же нужны большие свободные площади. За два месяца Алан перебросит на Оливию еще полк десантников, в крайних случаях применим артиллерию. Потери не имеют никакого значения! Главное — достижение поставленной Великим Координатором цели. Сегодня вечером уходит в рейд разведывательная рота. Вместе с ней отправляется пять наемников. В качестве проводника пойдет Храбров.

— Боюсь, мы не сможем выполнить данный приказ, — возразил самурай. — Риск чересчур велик. Оливийцы готовы к такому развитию событий — они ждут разведку и только поэтому не атакуют Тишит. Я не собираюсь напрасно жертвовать людьми. Если вам наплевать на собственных подчиненных, то мне нет…

— Грязный, лживый дикарь! — сорвался командующий. — В твоих доводах нет ни слова правды! Вы просто не хотите вести колонистов к плодородным землям. Но у меня есть хороший аргумент. Что скажешь на это, Тино?

Аланец выхватил из кобуры пистолет и приставил к виску японца. Шотландец невольно отпрянул назад, русич потянулся к рукояти меча. Тотчас в руках офицеров появилось оружие.

На устах Аято играла снисходительная усмешка. Складывалось впечатление, что самурая эта ситуация забавляла. Он неторопливо повернулся к Олджону и проговорил:

— Господин полковник, вы забыли снять пистолет с предохранителя. Разрешите, я помогу…

Тино крепко схватил запястье командира корпуса и ловко опустил маленький рычажок вниз. Теперь дуло оружия смотрело точно в лоб воина.

— Если хотите, я даже сам нажму на курок, — вымолвил японец, вставляя палец в скобу.

Глаза офицера и Аято встретились. Олджон отчетливо осознал, что через мгновение прозвучит выстрел. Самурай не блефует и будет играть до конца. Резко отдернув руку в сторону, полковник с трудом выдавил:

— Сумасшедший!

— Ничуть, — спокойно ответил Тино. — На моей родине очень жесткие законы. Если я не выполнил требования господина, чем-то запятнал свою честь, то должен покончить с собой. Этот ритуал называется сэппуку. Человек берет кинжал, вонзает его в живот и вспарывает по диагонали. Самурая с детства готовят к подобной смерти. Если господин прикажет — я готов подарить ему свою жизнь.

— Пошел прочь! — закричал аланец. — Мы обойдемся и без дикарей.

— Не советую, — произнес Аято. — Дождитесь хотя бы подкрепления. Мутанты гораздо хитрее и коварнее, чем вы о них думаете. Они не оставят Тишит в покое.

Земляне развернулись и направились к лагерю. Олесь ожидал выстрелов в спину. Нервы полковника были на пределе, однако выдержка не изменила Олджону. До сада наемники шли молча, не оборачиваясь. Лишь здесь Храбров облегченно выдохнул и опустился на мягкую траву.

Пол взглянул на японца и, не скрывая восхищения, поинтересовался: