В отличие от войск арка, земляне на марше соблюдали все меры предосторожности. Впереди, на расстоянии километра, двигался авангард. Его возглавляли Дойл и Карс.

В их распоряжение поступила лучшая сотня союзников. Главная задача отряда — дать возможность колонне развернуться при внезапном нападении противника.

Параллельно авангарду шли боковые заставы. Каждая насчитывала по двадцать бойцов.

Командовать ими поручили Воржихе и Саттону. От их зорких взглядов не укроется ни одна засада.

Дальше следовали основные силы армии. Учитывая потенциальную опасность наемников, русич разместил пленников в самом центре колонны.

Сразу за ними шли Храбров, Аято и Стюарт. В случае бунта автоматы и карабины быстро наведут порядок.

Завершал движение войск арьергард, за которым присматривал Саччи. Вместе с Ариго ехал обоз с оружием и Салан с оливийками.

Примерно через двое суток Олесь надеялся достигнуть Кардуэла. Именно этот город был выбран первым объектом для штурма.

Огромная, с трудом собранная армия перестала существовать в считаные часы. Кое-как добравшись до границы, Коун с ужасом и разочарование смотрел на жалкие остатки некогда грозного воинства. Все его усилия пропали даром.

Самолюбивые, тщеславные интриганы из свиты Яроха бездарно проиграли важнейшее сражение. В глубине души Линк понимал, что и он бессилен против огнестрельного оружия, но многих ошибок удалось бы избежать.

Винс оказался чересчур самоуверен и привел армию в расставленную западню. Как и предупреждал Коун, схема постов, переданная землянами, являлась фальшивкой. Но разве надменный юнец его послушал? Говорить об управлении войсками во время битвы и вовсе бессмысленно. Командующий проявил личное мужество и пал на поле брани. Поступок, достойный уважения, однако не являющийся признаком ума.

Мимо советника брели израненные, деморализованные солдаты. Они направлялись в Кардуэл, надеясь там отдохнуть и подлечиться.

Немало воинов по пути уйдет в лес и двинется на север. Сражаться на стороне слабого императора никто не хочет.

Взглянув на своих людей, аланец громко скомандовал:

— Возвращаемся в город. Часов через десять в Кардуэле соберутся уцелевшие остатки армии. Надо посмотреть в каком состоянии войска после столь «блестящего» сражения.

К вечеру подтвердились самые худшие прогнозы Коуна. В условленное место пришло всего шестьсот солдат. То есть десятая часть от общей численности.

Такова судьба любой наемной армии после поражения. Две трети спасшихся бандитов разбежались в разные стороны.

Понимая, что нужно срочно перехватывать инициативу, Линк начал формирование собственной гвардии.

На открытый бунт он пока не решался и потому агитацию проводил очень осторожно.

К началу следующего дня отряд аланца состоял уже из двухсот человек. Теперь советник мог диктовать свои условия правителю.

Ровно в полдень остатки разгромленной армии достигли Кардуэла. Уже на подходе, выстроившись в ряд, воинов поджидала охрана арка. Здесь же разместилась и его свита.

Коун не сомневался, что Граунт отправил гонца к владыке, но, признаться честно, был удивлен, увидев здесь самого Роя и Фолона.

Это означало лишь одно: они без сна двигались всю ночь. Подобная оперативность делал им честь.

Линк остановил своих солдат в трехстах метрах от гвардии Яроха и построил их в две шеренги.

Между противоборствующими сторонами расположились ни к кому не присоседившиеся сотни.

Ничего не понимая, бандиты удивленно смотрели на советника.

Между тем из города вышла колонна рабов, несущих носилки с великим арком. Аланец презрительно усмехнулся — какое убожество! Еще пару лет назад Ярох себе подобные нежности не позволял.

Тем не менее Коун в сопровождении Хиндса и четырех телохранителей, двинулся навстречу правителю. Преодолев половину расстояния, Линк замер. Это было проявлением неуважения, но советник не без оснований опасался за свою жизнь. В случае внезапного нападения гвардии его бойцы не успеют прийти на помощь.

Свита арка медленно приблизилась к Коуну. Соблюдать приличия больше никто не собирался. Заговорщики со злобой и ненавистью смотрели на аланца.

— Что все это значит? — решился на вопрос Граунт. — Мятеж?

— Ну почему же, — снисходительно усмехнулся Линк. — Я всего лишь собираю разрозненные группы уничтоженной армии. Вы славно повоевали. Теперь люди хотят служить мне.

— Ты очень рискуешь, — вставил Фолон. — Мы можем объявить тебя предателем. В нашем распоряжении около двух тысяч бойцов. Они уничтожат любых бунтовщиков.

— Глупец! — искренне рассмеялся советник. — Ты до сих пор не понял, что империя арка рухнула? Все ваши силы разбросаны по трем десяткам городов. Для сбора войск потребуется время, а союзники ждать не будут. В течение одной декады они перегруппируют армию, отдохнут и двинутся на запад.