Внезапность и жестокость обрушившейся беды оглушали разум, явная неспособность понять причины происходящего, ужас от чудовищных картин, страх, обыкновенный человеческий страх перед собственной смертью — жуткие по своей остроте моральные испытания изменяли душу, ломали рассудок, восприятие начинало притупляться, иные чувства постепенно овладевали сознанием, и страх, засевший глубоко внутри, понемногу трансформировался в нечто иное…

— Я никого не поведу за собой насильно, — в наступившей тишине произнёс Ян. — Только прошу, выслушайте меня. Я не представляю, откуда взялись эти сервомеханизмы, — он поморщился и встал, сидеть на корточках было больно из-за открывшейся раны на бедре. Свежая кровь вновь начала пропитывать ткань униформы. — Поймите, ребята, мы можем спрятаться. Просто уйти в город. И вы, и я — мы выполнили свой долг. Но лето не вечно… — Он по очереди посмотрел на внимательно слушавших его бойцов. — Подумайте, какой станет жизнь в городах с наступлением холодов? Как мы переживём зиму без энергии, без припасов… Нас всё равно ожидает смерть, только долгая мучительная и… — он запнулся, — мерзкая.

— И что ты предлагаешь, лейтенант? — хмуро осведомился Мухаев, доставая из подсумка мятую пачку сигарет. — Атаковать засевших на станции дройдов?

— Я предлагаю всем вместе подумать, как действовать дальше. Сколько их было? Скольким удалось прорваться к энергоблокам?

— Сколько было, не знаю… — Мухаев искоса посмотрел на Мари и добавил: — А за ограду прорвалось их десятка три. С двумя бронемашинами.

— Нужно пробираться к городу. Доложить обо всём. Их вышибут отсюда, — подал голос Керби.

— Кто вышибет? — негромко осведомился Ковальский, жестом отказавшись от предложенной сигареты.

— Действительно… — без особого энтузиазма поддержал лейтенанта сержант Мухаев. — Мы выдвигались в составе сводной бригады сил безопасности. В городе больше нет резервов. Разве что пара полицейских…

— Ребята, неужели больше никого не осталось в живых?.. — спросила Мари.

— Может, кто и остался, — ответил ей Алан. — Тут всё в дыму было, когда дройды пошли на прорыв. Наших точно всех положили… — в его глазах сверкнула слеза. — Эти суки железные пёрли напролом, плевать им на собственные потери, били во всё, что движется, как… — Он не выдержал и умолк, махнув рукой.

— На, — Мухаев протянул ему сигарету. Повернувшись к Мари, он добавил: — Должно быть, ты права. Кто-то ещё должен был уцелеть в этом содоме. Не одни мы… Ты тоже так думаешь, лейтенант?

Ян кивнул.

— Нужно обойти периметр станции. Тихо и осторожно, под прикрытием ограды. Если соберём хотя бы человек десять — можно будет подумать о проникновении на территорию. Не атакой в лоб, конечно.

— Если отобьём станцию — им хана, — глубоко затянувшись, произнёс Алан. Очевидно, за прошедшие несколько минут он успел обдумать перспективу, скупо обрисованную Ковальским. — Не хочу подохнуть от голода или замёрзнуть, — скривился он.

— Ты? — Ян посмотрел на Мухаева.

— А что я? — пожал плечами сержант. — Я жить хочу. Прав ты, Ковальский, без энергии нам худо придётся. Друг друга убивать начнём… Я это почему-то чувствую.

Керби, к которому теперь обратились взгляды, долго молчал, потом, сделав усилие, выдавил, пытаясь справиться с внезапно появившейся нервной дрожью:

— Я с вами… пойду. — Он почему-то взглянул на Мари, наверное, ему стало не по себе, что девчонка в боевой экипировке (женщин в войска не брали вообще) не плачет навзрыд, а лишь сидит, бледнее бледного, да кусает губы. До крови…

— Может, познакомишь нас, лейтенант? — Сергей Мухаев тоже посмотрел на Мари.

— Я биолог. Мари Лерман.

— Раны перевязывать сможешь?

— Смогу… — Она вдруг решительно подняла взгляд. — Я всё смогу, ребята. — Её подбородок всё же дрогнул. — И стрелять смогу. Ян мне показал.

Она была готова разрыдаться, но не от страха или жалости к самой себе — эти чувства отболели, выгорели в душе, — ей было невыносимо смотреть на своих ровесников и думать о том, сколько сейчас таких же юношей лежит вокруг… мёртвых.

— Если андроидов всего три десятка, я бы пошла… даже впятером. Просто, чтобы их никогда больше не было… — Она не выдержала и всё же разрыдалась, отвернувшись в сторону зарослей почерневшего, прогорклого от дыма кустарника.

Только много позже, спустя годы, Мари смогла полностью осознать, как силён оказался моральный удар, как вышвырнула их жизнь из юности прямо в беду… и не думали они в те роковые для всех часы ни о чём глобальном.

Выжить. Не сойти с ума.

Объяснения она станет искать позже, а сейчас, пробираясь вслед за Аланом вдоль высокой бетонной ограды энергостанции, ощущая всё ещё непривычный вес оружия и экипировки, она думала совсем о другом.

Ян вряд ли проходил специальную психологическую подготовку, и молодому лейтенанту, потерявшему свой взвод, было не легче, чем остальным, но он сумел сделать главное — отвлечь бойцов от мысли о собственной обречённости.

Он заставил их всего на минуту задуматься не о себе, а о других, и это помогло — ребята будто очнулись, пришли в себя от шока, страх в их глазах постепенно сменялся выражением глухой, вскипающей в сознании ненависти к чужакам, что разрушили их устоявшееся мировоззрение, заставили пережить ужас и отчаянье, а теперь, запершись за периметром энергостанции, грозят погрузить в пучину хаоса всё сущее…