Едва корпуса завода остаются позади, и я оказываюсь на дороге один, делаю первую отметку на карте ПДА — точка старта. Затем загоняю патрон в патронник и ставлю автомат на предохранитель. До первых хуторов Милитари несколько километров, а здесь среди холмов очень любят поджидать свои жертвы мародеры. Осторожно отхожу с дороги в кювет и достаю бинокль. Электронная штучка соединена с моим ПДА по беспроводному протоколу «Wi-Fi», поэтому любой живой объект немедленно отметится и на экране. Внимательно осматриваю горизонт, чертыхаясь про себя — солнце уже вылезает из-за горизонта и мой бинокль наверняка бликует. Но выхода нет.

Тихонько отползаю в сторонку, снимаю рюкзак и начинаю готовиться. Несмотря на старость «Ксюша» у меня не простая, а золотая. На корпусе есть планка для крепления оптических и ночных прицелов, а еще у меня имеется съемный глушитель — ПББС и бесшумный подствольный гранатомет БС-1, все вместе — бесшумный штурмовой комплекс «Канарейка». Когда моя «Ксюша» в сборе, мне начинают завидовать и обладатели суперсовременных «Гроз» и F-2000. За все это чудо я в свое время отдал три «Золотые рыбки» и «Кристалл», и ни разу не пожалел о сделке. Правда, из-за редкости 35-мм выстрелов и специальных патронов к подствольнику, всю мощь своего автомата я использую редко. Но не теперь.

Полностью вооруженный, я снова готов к движению. Но на этот раз я иду не по дороге, а параллельно ей, по склону холмистой гряды. Гряда прячет меня в своей тени и за деревьями, а вот мне отлично видно и дорогу и обе ее стороны. Правда, такой путь здорово выматывает, но лучше отдохнуть пару раз, чем маршировать по открытой дороге пока не нарвешься на чью-нибудь пулю. Кроме того, асфальт очень любит аномалия «Электра». Ее невидимые электрические щупальца охватывают территорию в радиусе несколько метров, и едва кто-нибудь их заденет, следует разряд в добрую тысячу вольт. Человек погибает, даже не успев осознать, что умер.

Негромко пискнул ПДА. Я сразу присел и на всякий случай осмотрелся. Затем взгляд на экран. Почта. «Кланы „Долг“ и „Свобода“ снова в состоянии войны». Вот те раз. А как же те пятеро, что вошли на Росток мене часа назад?

Новый сигнал детектора отвлекает меня от раздумий о войне и вероломстве. Плюхаюсь на землю, еще влажную после вчерашнего дождя, и достаю пистолет. На сей раз ошибки нет. Таким звуком ПДА отмечает приближение человека.

По дороге шли трое. Длинные грязно-черные плащи с накинутыми капюшонами, руки в карманах, сутулая походка, тощие рюкзаки за спинами. Типичные бандюки. Они негромко переговаривались и до меня доносились редкие слова. Второй рукой я нащупал РГН — если меня засекут, то будет чем отбиться и без траты боеприпасов автомата. Но троица, словно не подозревая о моем присутствии, уныло прошагала по направлению к Ростку. Наверняка идут на Дикую территорию, там, возле старой станции у них есть небольшой полевой стан. «Долг» периодически зачищает территорию, но единственная нормальная дорога на Янтарь, к лагерю ученых, слишком заманчивая цель, и бандиты появляются там с завидной регулярностью.

Едва бандюки скрываются за поворотом, даю в эфир сообщение. Напрямую к «Долговцам» обращаться не хочется, есть у меня и к ним свой зуб, но предупредить ребят надо. Все-таки спокойный сон в Ростке — это их заслуга. Мою заметку найдет кто надо и пустит дальше. При входе в Росток бандитов будет ждать маленький сюрприз.

Выжидаю еще несколько минут, и продолжаю движение.

Появляется равномерное потрескивание детектора — приближается зона повышенной радиоактивности. Приходится спускаться чуть ниже — часть дороги исчезает из виду, но это опять же разумный компромисс между безопасностью от людей и самой Зоны. Еще неизвестно кто из них страшнее.

Спустя час делаю первый привал. До первого блок-поста «Свободы» совсем рядом, но лучше обойти его с севера и зайти на Милитари через хутор. Там много аномалий и «свободовцы» там не показываются. По крайней мере, так было раньше.

Бегом пересекаю дорогу и снова углубляюсь в тень холмов. Наверху всегда сильная радиоактивность, поэтому некоторое время я ищу удобный проход к долине за грядой. Едва нахожу ее, замираю. Детектор просто не успел сработать, я скорее почувствовал угрозу.

Легкий порыв ветра понес вперед пожухлые листья, но часть из них вдруг просто повисла в воздухе и завертелась в сторону противоположную ветру. Так и есть. Прямо посреди узкой тропинки между двумя горбами холма притаилась «Воронка». Страшная вещь. Почти невидимая, но смертельно опасная.

Для таких ловушек существует старый и давно проверенный способ: болт. Бросить, определить границы аномалии и спокойно пройти. Обычно хватает трех болтов для простой аномалии и пяти — для хитрой. «Воронка» была хитрой, но я обошелся четырьмя. Повезло, наверное.

Благополучно обойдя аномалию, я выбрался за пределы холмов. Теперь передо мной лежала долина, покрытая редкими изломанными — последствия Выброса — деревцами. А впереди виднелась ржавая крыша водонапорной башни — она находится на окраине хуторка, в который я и иду.

Хутор — пара десятков полуразвалившихся от времени домиков. Кто — из кирпича, некоторые — из дерева. Гнилые стены, выбитые стекла и наспех заколоченные двери… Давно, еще в 86-м отсюда спешно бежали жители. Затем кто-то вернулся. Но вторая Катастрофа навсегда изгнала последних. Теперь здесь обитали только редкие сталкеры-одиночки и отчаяние.

Я входил осторожно, прячась за стенами и внимательно осматривая пустые оконные проемы соседских домов. Прямо посреди улицы навсегда застыл ржавый «Запорожец», по соседству с ним расположилась «Электра» — ее щупальца то и дело касались корпуса автомобиля, и аномалия с треском впустую разряжалась, выбрасывая в воздух кривые сгустки молний.