Сидорович частенько был заинтересован в хвостах псевдособак. Ну, а поскольку путь мой лежал именно к нему, следовало подготовиться к возможной просьбе торговца. Либо просто продать по сходной цене. Оба хвоста я уложил в специальный кармашек рюкзака, по пути сморщившись от источаемого ими зловония, и затянул шнурок, перекрывая карман. Теперь хвосты сохранятся надолго.

Чуть впереди мне попался первый артефакт — среди изломанных деревьев, подле небольшой, явно затухающей Воронки прыгала «Золотая рыбка». Очень редкая и ценная вещь. Только радиоактивная. Кроме того, она просто «притягивает» к себе пули — мощное гравитационное поле. Я уложил артефакт в герметичный контейнер и спрятал в рюкзаке.

Сделал отметку на карте и послал сообщение о собаках на опушке Темного леса. Где одна, там и вторая, а где две — там целая стая. Это правило я уяснил очень давно.

Вчерашний выброс давал о себе знать. Помимо искалеченных деревьев, путь то и дело преграждали рваные котлованы, заполненные мутной водой, при приближении к которым детектор просто зашкаливало. То ли это одна сплошная аномалия, до сих пор неизвестная, то ли на дне ее прячется Холодец, а то и вовсе Жарка. В любом случае, выяснять это я не собирался. Просто отмечал на карте новые образования и благополучно обходил. Дважды мне попадались небольшие очаги радиоактивности. Затем путь преградила просто колония Жгучего пуха — серебряные пучки нитей свисали с каждой ветки и так и норовили ужалить. Некоторые нити срывались на землю и шипя растворялись, но я не был до конца уверен, что теперь они безобидны. Пришлось делать привал и думать, как быть дальше.

По моим прикидкам, до Темной долины оставалось полдня пути. Но это, если напрямик. Но из-за Жгучего пуха напрямик пройти не удастся. Все-таки на мне не экзоскелет и даже не спецкостюм «СЕВА», а обычный комбинезон сталкера, с легким бронежилетом и упрощенной системой фильтрации воздуха — очки и маска раздельные. Есть правда для резерва противогаз, но это на крайний случай. Но в роще, где с каждого сучка свисает пучок жгучей гадости и сколько их еще на земле, это не поможет. Тот же противогаз может просто разъесть при контакте с аномалией. Кроме того, там наверняка не продохнуть из-за мельчайших частиц этого самого Пуха. Оставался один выход — идти в обход и оставаться в лесу на ночь, что бы с рассветом выйти к Темной долине.

Как и предполагал, обходить пришлось далеко. Часа три я только выбирался из лабиринта котлованов и поваленных стволов. Затем выбрался на относительно чистое место и едва не вляпался в «Карусель». Аномалия поджидала нерадивых путников прямо на тропинке за небольшим поворотом. Если бы не детектор, то и меня разметало бы как тех несчастных, чьи разбросанные кости насторожили меня при подходе. Пришлось сделать еще один крюк, чтобы обойти аномалию.

Солнце уже клонилось к вечеру, когда я вышел на полосу поваленных деревьев. Здесь словно прошелся гигантский смерч — полоса продолжалась насколько хватало глаз, и была шириной метров сто. Что самое удивительное — деревья валялись, как попало. Над некоторыми кружили пучки листьев — там тоже прятались аномалии. Следовало быть вдвойне внимательным.

Перебирался через просеку я большими прыжками, стараясь не ступать на землю. И лишь оказавшись в сравнительной безопасности ущербного вечной осенью леса, перевел дух.

Секунду раздумывал, не остановиться ли на ночлег здесь, но затем решился и, сделав отметку в ПДА о новообразовании, двинулся дальше. И менее чем через полчаса пожалел об этом.

Неожиданно меня зашатало, перед глазами встала кровавая муть, а все тело словно налилось свинцом. Контролер!

Пси-монстр, умнейшее создание Зоны, сидел на поваленном дереве метрах в тридцати. У его ног уютно примостились две псевдособаки, а поблизости, в полной готовности стояли зомби и кабан.

Я упал на колени, так переносить пси-воздействие было чуть легче. Убрал от греха подальше автомат. Поднял обе руки. Убивать меня контролер явно не собирался, следовало показать, что и у меня нет дурных намерений.

— Большой, — хрипло проговорил я, едва ворочая языком. — Мир тебе…

Если контролер был в настроении и не голоден, с ним всегда можно было пообщаться, это знали все. Вот только реально этого мало, кто хотел, ну, кроме Доктора. Мой собеседник, явно был расположен к общению. В отличие от тех же Бюреров, которые хотя и обладали пси-способностями, но разговаривали как люди, контролер общался исключительно на мыслительном уровне.

— Тебе тоже, сталкер, — прозвучало в моей отяжелевшей голове.

— Мне нужно пройти в Темную Долину, Большой, — снова заговорил я. — Пропустишь?

— Ты друг Доктора, а Доктор друг всех Созданий Зоны, — что из этого следовало, явно предстояло определить мне самому.

— Значит и я друг созданий Зоны? Но я убил многих, в том числе и твоих сородичей.

— А я убил множество твоих, — собаки у ног контролера заворчали и, наконец-то, обратили внимание на меня. Зомби тихо застонал.

Я надеялся, что они не отображают настроение хозяина.

— Так я могу пройти, Большой?

— Проходи, сталкер.

Просто так уйти я не мог. Нужно было что-то оставить в дар контролеру. Но что? Артефакт он не возьмет, они, счастливчики, не знают и не хотят знать цену этим камням. Хвосты «чернобыльцев» тем более. Они разорвут меня на месте, за такой подарок. Еды? Но всего моего недельного пайка не хватит и одному кабану. Что же тогда?

— Не нужно подарка, сталкер, — усмехнулся контролер. — Ты уже все сделал. За тобой пойдут другие…

На ночь я остановился неподалеку. Залез на дерево, уселся на сук поудобнее, пристегнулся покрепче ремнем. Но, несмотря на усталость, я не сразу провалился в черное небытие сна. Из головы не шли слова контролера. Он был прав, этот монстр Зоны. Я открыл дорогу и за мной пойдут другие. А уж этих он не пропустит. Изнутри жгло, словно я кого-то предал. Кого? Тех, кто пойдет следом? Но у каждого своя голова. Я отметил в своем ПДА высокую пси-активность в этой части Темного леса. Каждый знает, что это такое. Каждый выбирает свою дорогу.