…Леонид всегда полагал, что ему везет. С медалью закончил школу, с легкостью поступил в мединститут. Первый год пролетел как неделя — без забот и хлопот. Ему всегда удавалось добиться своего. Но однажды на его глазах иномарка насмерть размазала по асфальту двух прохожих и скрылась. Прибывшим на его звонок «гаишникам» Леонид честно рассказал все что видел, приметы и некоторые цифры номера машины. А спустя еще день ему позвонили в дверь…

Били его в течении десяти минут, прямо в прихожей. Когда упал — добивали ногами. Врачи потом говорили, что он легко отделался — переломы ребер, отбитые почки и сотрясение мозга. Его вытащили и поставили на ноги, хотя он уже просто не хотел жить.

И после этого все сломалось. Ушли в небытие удача и беззаботность. Остались тоска и апатия. И навсегда сохранилось обостренное чувство справедливости. Он не собирался мстить избившим его подонкам, но заставил себя научиться драться и стрелять. Бросил институт и ушел работать сторожем.

О Зоне Леонид узнал совершенно случайно. Какой-то знакомый хвастался артефактом — конечно подделкой. Но идея попасть в мир новый, мало изученный и опасный подстегнула парня. Снова захотелось жить полной жизнью и испытать судьбу…

На опушке Рыжего леса сталкеры сделали привал. Саша никак не мог собраться с духом и просто войти в лес. Пока Спартанец уплетал содержимое своих консервов, он в который раз рассматривал карту на экране ПДА, и искал другой путь. Но другого пути не было. Вернее был, но слова Жеребца отбили всякую охоту им пользоваться. Каждый сталкер-одиночка знал Большую Тройку — монстров Зоны, с которыми ни в коем случае, кроме прямой угрозы жизни, не стоит связываться: Кровосос, Контролер, Химера. Но если в схватке с первым еще оставался шанс отбиться, то Контролер и Химера — почти гарантированная смерть. Жуткая и омерзительная, и одного взгляда на Ржавого Саше хватило, чтобы он зарекся идти берегом.

Но не через Рыжий лес же!.. А как?…

Протяжный и низкий удар, сотрясший землю под ногами, прервал размышления. Выронив банку, вскочил Спартанец.

— Что это? Выброс?!

— Нет, — коротко ответил Саша.

Сталкер присел и приложил руку к земле. Ощутил мягкую вибрацию «Выжигателя». Сосредоточенно сосчитал количество протяжных выбросов излучателей.

— Нужно уходить, — хмуро сообщил он. — Здесь теперь не пройти.

Одновременно завибрировали ПДА. Спартанец растерянно уставился на экран.

— Что это?…

— Молния, — сквозь зубы процедил Саша.

Срочные сообщения разослали не только главы кланов, но и Бармен. «Выжигатель сменил частоту. Рыжий лес временно закрыт для прохода». Значит, что-то случилось. Сколько Саша себя помнил в Зоне, еще ни разу «Выжигатель» не переключался. И почему это случилось именно сегодня? Неужели дело в том, что именно он идет в Припять этим путем? «Не обольщайся…».

— Пойдем берегом, — решил он.

— Но… Там же химера…, — растерянно взглянул на ведущего Спартанец.

— Я знаю. Гляди в оба…

Изменение в режиме работы «Выжигателя» Удар почувствовал сразу. Сперва встряска, затем резко усилившаяся частота выбросов, ощущавшаяся даже сквозь толстые стены подземелья. Бюреры отстали. Из расшатавшихся от времени сочленений труб то и дело сыпалась сухая земля. Это было очень скверно. Очень…

Неожиданные помехи, то и дело возникающие по пути, начали навевать на грустные мысли. Сперва Химера заставила сойти с удобной тропы, теперь вот это… Что же будет дальше? Никак замурованный выход?

Продираться к берегу было ничуть не легче, чем идти по Рыжему лесу. Та же непроходимая чаща густого колючего кустарника, те же очаги радиоактивности и полосы аномалий — искрящихся «электр», искривляющих воздух «жарок», неровно вибрирующих «воронок» и «трамплинов». Дважды встречался и Симбионт — достаточно редкая теперь аномалия, представляющая собой несколько сросшихся аномалий помельче, заключенных в гигантские рогообразные скальные выросты, метра три высотой, причудливо изгибающиеся к центру.

В очаге таких всегда есть пара-тройка редких артефактов, и Саша, помня о плате напарнику, не преминул воспользоваться шансом и раздобыл несколько «Огненных шаров» и «Кристалл» для Спартанца. Пока напарник, путаясь, прятал хабар в контейнеры и укладывал их в рюкзак, Угрюмый осматривал берег, полускрытый изогнутыми ивами и камышом. Где-то здесь прячется Химера — невероятно живучая и безжалостная тварь Зоны.

— Двинулись, — пропустил вперед напарника и шагнул следом, спускаясь с пригорка на берег…