На западе, над красно-рыжими верхушками деревьев то и дело мелькали шпили излучателей «Выжигателя». По очереди они окрашивались синим. Даже на таком расстоянии его сила ощущалась — начинала побаливать голова, то и дело накатывало странное чувство апатии и усталости. Каково сейчас находиться в Рыжем лесу, Саша старался просто не думать. Он покосился на напарника. Спартанец так же был погружен в свои мысли, но на дорогу смотрел старательно, все-таки месяц в Зоне научил его главному — всегда смотреть себе под ноги. Угрюмый хмыкнул и снова потянулся за сигаретами. Курить он начал давно, еще в бытность военкором. Пытался несколько раз бросать, но в Зоне просто махнул рукой. Когда каждый день играешь в прятки со смертью — не до здорового образа жизни. Не от рака, так от снорка умрешь, или пулю схлопочешь… И не известно, какая смерть предпочтительнее.

— Саша…

Угрюмый резко развернулся и остолбенел сам. Сигарета выпала из открытого рта и зашипев, исчезла в небольшой луже. Впереди, метрах в шести на земле под скрученной ивой лежала химера. Изуродованная шрамами и еще кровоточащими ранами, меньшая голова была вскрыта и из нее сочилась красно-белая жижа, но тварь была еще живая. Она дышала и жестко смотрела на сталкеров единственным уцелевшим глазом второй головы.

— Назад… Назад… Только не беги, не беги…

Шаг, еще шаг, еще… Химера заревела и поднялась. Угрюмый вцепился в снаряжение Спартанца и поволок его в сторону.

— Беги! К городу, придурок! Не в лес!!!

Пинок для ускорения, и ствол к противнику.

Химера преодолела в прыжке метров десять. Взревев, Саша откатился в сторону, стараясь находиться в слепой зоне противницы. Острые когти распороли землю и наискось срубили тонкое деревце.

— Беги! — снова выкрикнул Угрюмый.

«Абакан» зарычал, выплевывая очередь. Следом заревела раненая тварь. Саша снова сменил позицию, кувырком уйдя влево, под защиту ив. Химера повела головой, явно примеряясь к новому прыжку, но тут совсем рядом застрочила «Ксюха» и бок твари словно взорвался. Саша влепил остаток магазина в голову химеры и рванулся к городу, на ходу меняя рожок.

По пути к нему присоединился Леонид.

— Добивать не будем? — прохрипел он.

— Адреналина захотелось, Спартанец хренов?!! — Саша остановился и вцепился в напарника, подняв его над землей. Оттолкнул, и тот нелепо шлепнулся на задницу, выронив автомат.

Взглянул удивленно и растерянно.

— Ты еще не понял?! — заорал Саша. — Если тебе говорят беги, значит удирай! Какого ты остался?!

— А кто бы тебе помог? — пробормотал Леонид, — вдвоем мы бы завалили ее…

— Зона решает, когда Химере умирать, понял?! Не ты! — Угрюмый нащупал мятую пачку и достал сигарету. В пачке осталось еще две. Саша торопливо прикурил и затянулся. «Выпить бы… Так ведь Жеребцу все отдал…»

Спартанец отвернулся.

— Ты ничем не лучше остальных, — заговорил он, и плечи его вздрогнули. — Не хотите жить по нормальным законам жизни и морали…

— Это Зона, — устало проговорил Саша, — Здесь не работают никакие законы, кроме Законов Зоны. Ты должен принять их или уйти.

«Ну и куда я пойду?» — наверняка хотел спросить Леонид, но промолчал. А может, и не хотел ничего спрашивать. Просто принял все как есть, отдышался. Это был очень длинный день, и он наверняка устал до чертиков.

— Эй, — присел к напарнику Саша, — Спасибо тебе. За помощь…

— Мы не убили ее. Почему она нас не преследует? — вместо ответа спросил Спартанец.

— Похоже, не мы ее цель…

Мертвое озеро — бывшее водохранилище подле ЧАЭС, сталкеры обходили с востока по узкому перешейку-дамбе. Впереди, в сизой дымке надвигающегося дождя, виднелся массив комплекса АЭС — корпуса, трубы, градирни, над которыми то и дело мелькали хищные силуэты вертолетов армейцев, еще восточнее за лентой реки доживали свой век мертвые хутора — Кошевка, Староселье, Кривая Гора. Теперь их населяли многочисленные монстры Зоны — собаки, кровососы, зомби…

Ну, а что ждет их самих в Мертвом городе?

Железную дорогу патрулировали не «монолитовцы» — военные сталкеры — в мощных спецкостюмах, с тяжелым оружием в руках — 9-мм специальные винтовки и автоматы, с легкостью пробивающие любые бронежилеты, стрелково-гранатометные комплексы, крупнокалиберные пулеметы. Саша опустил бинокль. Наползающий с водохранилища туман немного скрывал сталкеров, но если армейцы используют современные тепловизоры и радиолучевые комплексы охраны по периметру железной дороги, это не защита. Не поможет и прямой штурм. Эти закованные в броню парни были очень опасны и, чтобы избежать встречи с ними, Саша принял решение отойти еще севернее и пересечь пути почти по берегу Припяти под железнодорожным мостом.

Конечно, идея лезть в холодную радиоактивную воду не очень вдохновляла, но Спартанец — после боя с химерой он стал более собранным — справился с задачей на отлично и Саша снова подумал о том, как ему повезло со вторым номером. Первая ходка, а парень такое вытворяет. Удивительно просто. Хотя то, что он выжил, проработав месяц тральщиком, тоже о многом говорит. Да и рекомендация Бармена дорого стоит.

Деревья, то и дело попадающиеся по пути, выглядели страшно изломанными — скрученные спиралью стволы, погнутые ветви, листва странного цвета. Такие порождения «мирного атома», Угрюмый старался обходить стороной.