За последующие сутки эскорт сумел преодолеть только шестьдесят километров. Кавалеристы старались беречь лошадей и часто шли пешком.

Темп движения значительно снизился. Наемники все отчетливее осознавали, что к назначенной дате добраться до Хостона не успеют. На очередном привале друзья решили обсудить сложившееся положение.

– Что будем делать дальше? – вымолвил Олесь. – С каждым днем группа все больше отстает от намеченного графика.

– Я предлагаю покинуть конвой, – сказал властелин. – Пусть гвардейцы охраняют девушку. Не сопровождать же принцессу до Оклана...

– Не забывайте и про поиски хранителей, – вставил поляк.

– Звучит логично, – задумчиво произнес самурай, – но нужно ли спешить? Нам не преодолеть Флорские горы без помощи мендонцев. Это очевидно. Первоначальный план был авантюрой. Мы явно переоценили свои силы. И неизвестно, какие еще испытания ждут отряд впереди. Сквоши – лишь одно из проявлений местной мутации.

– В таком случае группа раньше, чем через месяц, до Миссини не доберется, – язвительно заметил оливиец. – А ведь нас там ждут...

– Терпение и выдержка – величайшие добродетели человека, – улыбнулся Аято. – На судне друзьям ничего не угрожает. Время встречи назначено условно, и пара лишних декад ситуацию не изменит. Главное сейчас – найти отшельников. Иначе мы не сможем отправиться на Асканию.

– Я согласен с Тино, – проговорил Вацлав. – Когда эскорт вышел из столицы герцогства, он насчитывал сто бойцов. Теперь у Брендона нет и тридцати. А колонна не преодолела и половину пути. Риск вряд ли уместен. Данный маршрут выбран Альбертом не случайно. Николь ждала неминуемая смерть.

– Мнения разделились, – с сожалением констатировал Храбров. – Спорить с приведенными доводами сложно, да и не имеет смысла. Двигаться долго с такой скоростью действительно нельзя, но и совершать опрометчивые поступки тоже не стоит. Расплата последует незамедлительно. Предлагаю компромиссный вариант: отряд едет с конвоем до южных провинций графства Окланского. Затем наши пути разойдутся. Унимийцы отправятся на восток, а мы – на северо-запад. В степи будет немного полегче. Войска правителя наверняка встретят принцессу. Группа же займется поисками хранителей.

– Меня беспокоят банды Родмана, – вымолвил японец. – Судя по слухам, его армия почти не уступает по численности полкам графа.

– Понадеемся на удачу, – тяжело вздохнув, сказал русич.

Ночь прошла спокойно, и рано утром кавалькада двинулась дальше. Горный массив постепенно уходил в сторону, скалы стали более пологими и низкими. К полудню каньон наконец закончился. Эскорт медленно въехал на огромное плато. Когда-то здесь располагался большой красивый город. Наблюдатели тут же остановились, с тревогой и волнением изучая окрестности.

Всюду, куда бы люди ни бросали взгляд, были руины древних домов. Ракета точно в цель не попала и взорвалась на западе равнины, образовав в эпицентре гигантскую пропасть. Мощная ударная волна прокатилась по поверхности в восточном направлении. Часть кварталов исчезла почти полностью. Уцелевшие постройки безжалостно уничтожали ветер и время.

За два века от роскошных зданий остались лишь серые унылые каркасы. Пустые глазницы окон навевали тоску. Еще один мертвый тасконский город. Спасшиеся во время катастрофы унимийцы давно покинули радиоактивные развалины.

– Печальное место, – произнес Аято. – Когда смотришь на подобную картину, в голову сразу приходят мысли о кладбище. И дело даже не в людях. Мы – жалкие песчинки во Вселенной, а это могила целой цивилизации, огромного высокоразвитого народа.

– Пожалуй, – согласился Карс, – но меня гораздо больше беспокоят нынешние обитатели пепелища. Миновать город конвою не удастся. Колонна в любом случае поедет через него.

– С чего ты взял, что здесь кто-то живет? – спросил Воржиха.

– Чутье, – изобразил улыбку властелин. – Сквоши не зря поселились неподалеку. Одними путниками не прокормишься. Да и флорцы, наученные горьким опытом, сюда больше не суются. Значит, мерзкие твари находят еду в другом месте. А ближе всего плато и руины.

– Вот почему я порой ненавижу логику, – вставил самурай. – С ней не поспоришь. Ужасно хочется возразить, а нечего. Единственно разумное объяснение лежит на поверхности. Хищники не только сами получили облучение, но и питаются мутировавшими существами. В результате насекомые достигли гигантских размеров.

– Значит, мы нарушили сложившийся баланс... – заметил Олесь.

– Сомневаюсь, – возразил мутант. – Оставшиеся сквоши быстро размножатся. Вопрос в том, насколько сильны их враги. Род крылатых монстров был не столь уж многочисленным.