– Эллис ловко обвел нас вокруг пальца, – усмехнулся самурай. – Полковник необычайно умело манипулирует людьми...

– Он никогда не был дураком, – откликнулся Храбров. – Вопрос в том, что теперь предпримет начальник тайной полиции. Стонж – редкостный упрямец и не отступит от своих намерений. Либо Эллис добьется своей цели, либо умрет. А мы должны попытаться просчитать его дальнейшие шаги.

– Второй вариант мне нравится больше, – с невозмутимым видом проговорил мутант, пережевывая полусырое мясо.

– К сожалению, прикончить мерзавца в ближайшее время не удастся, – заметил Аято. – Вывод довольно прискорбный. А ведь действия полковника вполне предсказуемы. Карс, как бы ты поступил на месте Стонжа?

После короткой паузы оливиец вымолвил:

– Отправился бы к местным бандитам. Информация офицера представляет огромную ценность для разбойников. Эллис знает наш маршрут, численность эскорта и его вооружение. Да и цена за помощь вполне приемлемая. Девчонка никому, кроме Стонжа, не нужна. Идеальная сделка.

– А если полковника убьют? – возразил русич. – Зачем мутантам делиться?

– Эллис – человек риска, – произнес властелин. – Это его последний шанс заполучить Николь. Кроме того, я давно усвоил одно простое правило: негодяи сразу видят друг друга. Между ними существует странная невидимая связь. Поверьте, глава тайной полиции легко и непринужденно вольется в компанию флорских бандитов.

– Значит, надо изменить маршрут, – проговорил Олесь. – Мы введем Стонжа в заблуждение и сумеем оторваться от преследователей. Разбойники же посчитают, что полковник водит их за нос.

– У тебя есть конкретное предложение? – спросил японец.

Храбров развернул карту и в тусклом свете мерцающего пламени начал ее рассматривать. За двести лет в горах многое изменилось, но дороги и перевалы сохранились почти в первозданном виде. Найти приемлемое решение не составило труда.

– Эскорт не пойдет во Флорд, – вымолвил русич. – Для нас это равносильно самоубийству. Недалеко отсюда есть поворот на северо-восточное шоссе. Конвой сразу направится к Оклану. Таким образом мы значительно сократим путь и обманем врагов.

– Неплохой план, – кивнул головой Тино. – Но согласится ли на твое предложение принцесса? В столице графства девушка может купить новую карету. Если же кавалькада обойдет город, ей придется провести в седле несколько дней.

– Будем надеяться на благоразумие Николь, – улыбнулся Олесь.

Вместе с первыми лучами Сириуса эскорт стал готовиться к походу. Принцесса переоделась в платье для верховой езды и ждала, когда гвардейцы подведут ее лошадь.

Капитан учел просьбу девушки. Животное обладало не только спокойным нравом, но и отличалось хорошей выучкой.

Путешественники подошли к Николь в тот момент, когда тасконка уже садилась на коня. Принцесса слушала воинов очень внимательно, время от времени нервно поправляя волосы. Задумчиво сдвинув брови, девушка повернулась к Брендону и неожиданно спросила:

– А вы что думаете по этому поводу?

На мгновение унимиец растерялся, но ответил достаточно быстро:

– В словах чужестранцев есть доля истины. Мне нечего возразить. Они опытные солдаты и бывали в разных переделках. Флорские бандиты действительно представляют серьезную угрозу. Но я не согласен с их предложением. Не лучше ли нам вернуться? Два дня пути, и мы в Дройте. Предательство начальника тайной полиции – очень веская причина. Всю ответственность я беру на себя. Ваша безопасность...

– Нет, – с грустной улыбкой на устах оборвала офицера Николь. – О возращении не может быть и речи. Во-первых, герцог снова выставит меня из страны, а во-вторых, путь назад давно отрезан. Кавалькада неуклонно движется к западне. Вот почему на конвой до сих пор еще не напали. Но если эскорт развернется, со скал тут же посыплются камни. С прискорбием приходится признать, что чужаки абсолютно правы. Флорда отряду не достичь.

– Возникнут серьезные проблемы с продовольствием и водой, – возразил Брендон. – Наши запасы весьма ограничены. Мы намеревались закупить продукты в столице графства.

– Ограничьте рацион, – жестко сказала принцесса. – Я буду питаться из общего котла. Это сразу поднимет моральных дух гвардейцев. Капитан, другого выхода нет. Надо рисковать.

– С водой ситуация попроще, – вставил Карс. – Через триста километров колонна достигнет горного притока Миссини. Там мы наполним опустевшие фляги. Что же касается пищи, то попробуем заняться охотой.

– Превосходно! – произнесла девушка. – Отправляемся в путь немедленно. Не будем терять время. Дорога каждая минута.