Данный факт сразу отметили и земляне, и Кидсон. Еще одна серьезная проблема на пути эскорта. Лучшего способа поквитаться с мендонцами у генерала просто нет. Альберт придумал великолепный план по устранению собственной племянницы. И самое главное, его никто не сможет обвинить в смерти девушки.

Если случится несчастье, герцог наверняка объявит в государстве траур и будет убиваться от горя. Всюду ложь и лицемерие!

Не меньшие трудности возникли и с составом эскорта. Как ни старался начальник штаба, в сотню влились и личные гвардейцы Альберта, и агенты Стонжа. Об их преданности Николь говорить не приходилось.

Таким образом, ни одна сторона не имела явного перевеса в численности. Общее руководство экспедицией осуществлял глава тайной полицией, и пока именно Эллис диктовал условия.

Кидсон в открытую не спорил со Стонжем, предпочитая действовать обходными путями. Солдаты охраны то попадали в драки, то неожиданно заболевали, то получали срочный вызов из родных мест. Полковник оперативно заменял выбывших своими людьми. К сожалению, времени на сборы было отпущено слишком мало, и закончить начатую процедуру унимиец не успел.

Ранним утром, когда Сириус только-только показался из-за горизонта, колонна выстроилась у ворот замка. Впереди располагался авангард из двадцати человек, далее передовой отряд, карета принцессы и арьергард. Кавалеристы замерли возле лошадей и до приказа не шевелились.

Вскоре в сопровождении огромной свиты из дворца вышел герцог. Альберт что-то напутственно говорил племяннице, но вряд ли девушка его слушала. Николь не спускала глаз с полковника Стонжа, неторопливо прохаживающегося возле экипажа. Тасконка прекрасно понимала, с какой целью Эллис отправляется в поход. У мерзавца последний шанс добиться ее руки.

Тут же находились и путешественники. Глядя на роскошное темно-синее платье, изящную прическу и слегка зарумянившееся лицо принцессы, Аято не удержался от замечания:

– Она чертовски хороша. Жаль, если планы ее дяди осуществятся...

– Будем надеяться, этого не случится, – откликнулся начальник штаба. – За половину эскорта я ручаюсь головой. Мы сделали все, что могли. Большинство офицеров – верные Николь дворяне. О взаимодействии с вами они предупреждены. Контакт поддерживайте через капитана Брендона. Сейчас он стоит возле кареты.

Земляне обернулись и увидели немолодого темноволосого унимийца лет сорока, с пышными усами и маленькой аккуратной бородкой.

Прямой, уверенный взгляд, идеально ровная осанка и отличный клинок на боку указывали на его принадлежность к древнему роду.

Между тем, герцог подвел племянницу к экипажу. Альберт чересчур громко говорил о горечи расставания. В какой-то момент монарх даже смахнул слезу. Правитель обладал великолепными актерскими способностями. Прощальную сцену герцог играл отменно. Поцеловав девушку в щеку, Альберт в расстроенных чувствах отвернулся к свите.

Ответной реакции со стороны Николь не последовало. Тасконка не собиралась лицемерить.

Не сказав ни слова, она села в карету и сама закрыла дверцу. Взмах руки Стонжа, и всадники дружно вскочили в седла. Кавалькада медленно двинулась к выезду из замка.

В городе творилось настоящее сумасшествие. Все население Мендона вышло на улицы, чтобы попрощаться с любимой принцессой. Унимийцы кричали, подпрыгивали, размахивали руками, бросали под ноги лошадям букеты цветов.

Люди правителя умышленно распространяли слухи об отъезде Николь. Новость мгновенно разлетится по Униме и достигнет Флорда прежде, чем туда прибудет эскорт.

Первые пять дней отряд двигался по территории герцогства. В каждом поселке солдаты без труда находили пищу и кров. Имя Эллиса Стонжа приводило крестьян в трепет. Они были готовы отдать последнее, лишь бы не прогневить главу тайной полиции.

Особой роскошью обеды и места ночлега принцессы не отличались, но в целом путешествие протекало тихо и спокойно. К полудню шестых суток сотня въехала в Дройт.

Маленький провинциальный городок располагался на самой границе с графством Флорским. На горизонте уже отчетливо виднелись синеватые отроги гор. Окружающая местность тоже сильно изменилась. Все реже попадались заросли деревьев и кустарников, на обочинах лежали гигантские каменные валуны, то и дело кавалькаде приходилось преодолевать затяжные подъемы. Пейзаж невольно навевал горестные мысли.

Дройт выглядел не менее печально и уныло. Мощные каменные укрепления, многочисленный гарнизон и серьезные сосредоточенные лица воинов. Сразу чувствовалась близость опасности. В своих рассказах тасконцы нередко упоминали мутантов. Банды разбойников регулярно нападали на путников и пастухов. Здесь к этому давно привыкли.

Эскорт остановился возле единственной гостиницы города. Местное начальство ожидало Николь на ступенях широкой лестницы. В один ряд стояли наместник герцога, командир гарнизона, представитель дворянства, военные и полицейские чины. Представительницы прекрасного пола толпились чуть в стороне. Их прически, украшения и фасоны платьев не отличались разнообразием и давно устарели. Обсуждая последние слухи, женщины тихо перешептывались.