– Да здоров я. Все нормально, – пытался вырваться паренек. Ему было необходимо увидеть царевну.

Город готовился к пиру. Саньке было запрещено чем-либо заниматься, и он сидел на крылечке, наблюдая за суматохой. Бесшумной тенью появился Баюн и уселся рядом.

– Ты знаешь, – начал кот, – мы решили, пока все празднуют, потихоньку по домам разойтись. Леший с Водяным уже подались, сейчас и мы с Ягой отправляемся. Берендею не до нас, мы с ним потом встретимся, за жизнь поговорим.

– Я вас провожу, мне все равно делать нечего, – вскочил парнишка.

Если бы кто-нибудь поглядел с крепостной стены вниз, то он увидел бы странную компанию, бодро шагающую по дороге к лесу. Посередине шел молодой богатырь, справа важно вышагивал упитанный кот, слева мелко семенила старушка с помелом на плече. Замыкала шествие здоровенная деревянная ступа.

Санька шел и думал, что возвращаться в свое время он совершенно не желает. Категорически. Чего он там не видел. А здесь у него появились друзья, свое дело. Его мечта стать для кого-то необходимым начала сбываться.

Совершенно иными оказались и эти сказочные «злодеи», о которых он читал столько страшных сказок; на них больше наговаривали.

Да и все остальное начало неплохо складываться. По службе перспективы открылись. Тайный посланник, затем – царский посол, а там и до трона недалеко. А что? Был же он женихом у Василисы. Целых пять минут. Полцарства даром отдавали, не взял, дурак; а каким человеком стать мог. Сидел бы сейчас во дворце, пряники ел.

И самое главное – Василиса была бы рядом. Глядишь, и смог бы он в конце концов с ней объясниться. А так не получается пока у него с царевной.

Неожиданно парнишка остановился. На дороге, склонив голову и поблескивая глазом, сидел знакомый Ворон.

– Пошли.

– Куда?

– Хозяин ждет.

– Нетушки. Хватит с меня этих встреч. Как только я с ним повстречаюсь, так у меня разные неприятности начинаются.

– Ты что, сдурел? – раздалось за спиной шипение, и бабкино помело больно ткнулось Саньке в бок. – Кащея все ищут, да не каждый находит, а тебя самого в гости зовут.

– Да был я уже у него.

– Ничего, ноги не отвалятся лишний раз прогуляться. – Яга повернулась к птице: – Это он заговаривается. От радости. Так что все будьте здоровы, а я полетела. Дел у меня невпроворот. И все срочные. Супчик на плите позабыла, боюсь, убежит. – И она прыгнула в ступу.

– Я тоже откланиваюсь. – Баюн держал в лапах большую пачку листов. – У меня тут небольшой роман в стихах вырисовывается, а сами понимаете, в такой обстановке рифму не подберешь.

Санька остался один. Он тяжело вздохнул и повернулся к Ворону.

– Куда идти?

– Да никуда, – из кустов вышел Кащей Бессмертный. – Место тут тихое. Можно спокойно поговорить. Ты вроде как домой хотел?

Санька насторожился.

– Опять звездочки угадывать?

– Да нет. Есть у меня еще один способ, малость покороче.

– А почему тогда сразу не отправил?

– А Магистр? – вопросом на вопрос ответил Кащей. На пальце у него неожиданно сверкнуло серебряное колечко.

– Так это твоя работа, что я сюда попал?

– Неужто моя? – с усмешкой поинтересовался Бессмертный, склонив голову набок. – Помнится, я тебя в яму за шиворот не тащил. Если человек сам не захочет, то его никто не заставит. А что, опять что-то не так?

– Но почему меня?

– Мечты твои мне понравились. Я подумал, раз в том мире тебя ничего не держит, то здесь быстрее освоишься.

– Ясненько, – проговорил Санька. Действительно, там, в прежней жизни, он был никому не нужен, а эта сказочная страна приняла его.

Он посмотрел по сторонам, на эту не исковерканную еще человеческими руками природу:

– Что сделано, то сделано. Но я так думаю, уж если человек появился на свет, то и жить должен там, где он нужен, и так, чтобы ему было хорошо.

– Ничего не могу возразить против, – согласился Кащей. – Но у тебя другой случай. И придется тебе отправляться домой.

– Не. Не пойду, – возмущенно запротестовал Санька. – Что значит «отправляться»? А Баюн, а Яга, а Липуня? Как они без меня? Да и я без них. И потом, у меня тут еще дел невпроворот. Крокодил этот двухголовый, до сих пор на свободе. Нельзя его без присмотра оставлять. Понаделает еще делов.

– И Василиса? – улыбнулся Кащей.

– Да. И Василиса тоже, – с отчаянием повторил Санька. – И нечего иронизировать.

Кащей задумчиво посмотрел на взъерошенного богатыря. А ведь и в самом деле богатырь. За время, проведенное здесь, парнишка заметно возмужал.

– Изменить ничего не могу. Сам понимаешь, если что где взял, нужно обязательно вернуть на место. Но, с другой стороны, если с тобой случится что-нибудь непредвиденное, то это уже не моя забота.

– Что же такое может случиться?