Никлас сделал небольшую паузу, и Олесь тотчас произнес:

– Господин председатель, я хочу уточнить. Кто является руководителем экспедиции? В армии действует закон единоначалия. Коллективное обсуждение замедляет принятие решения.

Прайлот недовольно сверкнул глазами. С некоторым раздражением в голосе тасконец вымолвил:

– Эскадра в вашем полном распоряжении. Члены делегации не будут вмешиваться в военные вопросы. Их прерогатива – контакт с валкаалцами. Нам удалось собрать лучших психологов. Поэтому прошу проявить сдержанность. У каждого своя сфера деятельности.

– Благодарю за обстоятельный ответ, – кивнул головой Храбров.

– Я хочу напомнить, – сказал Прайлот. – Визит в систему Китара носит дружественный характер. О размещении крупного отряда судов возле Эдана речь пока не идет. Ровно через шестьдесят суток эскадра должна вернуться к основному месту дислокации. Мы не имеем права рисковать безопасностью собственных планет. Силы звездного флота и так распылены.

– У меня есть одна просьба, – проговорил русич.

– Слушаю... – бесстрастно произнес председатель.

– Разрешите взять два батальона десантников-мутантов, – вымолвил Олесь. – Не исключено, что высокопоставленные представители Валкаала захотят посетить тяжелые крейсера. Адмирал Суппелум, наверняка, проявит интерес. Проникнуть в двигательный отсек судов – самая заветная мечта эданцев. Внешний вид солдат охраны должен произвести на них неизгладимое впечатление. По своей сути местные жители воины и сразу оценивают возможности потенциального противника. Красавцами мутантов не назовешь, но физической силой бог оливийцев, унимийцев и асканийцев не обделил. В полном боевом облачении с лазерными карабинами в руках десантники выглядят устрашающе. Встретиться в рукопашной схватке с подобной армией у валкаалцев вряд ли возникнет желание.

Никлас задумчиво смотрел куда-то в сторону. Тасконец, словно ждал чьего-то совета. Медленно, не спеша он повернул голову и, растягивая слова, сказал:

– Хорошо. Берите столько солдат, сколько считаете нужным. В конце концов, ведь именно вы являетесь начальником оперативного отдела. Мои познания в данной области невелики.

– Благодарю, – вскинув подбородок, проговорил землянин. – Когда отправляется экспедиция?

– Генерал Оун считает, что на перегруппировку кораблей понадобится семь дней, – ответил Прайлот. – Еще двое суток уйдет на погрузку. Таким образом, старт назначен ровно через декаду.

– Я оправдаю оказанное мне доверие, – отчеканил Храбров.

– Не сомневаюсь, – председатель позволил себе улыбнуться. – Можете быть свободны...

Русич развернулся и быстрым шагом направился к выходу. Сегодня он в кресло даже не садился. Его мнение членов Совета не интересовало. Олеся вызвали в зал заседаний лишь для того, чтобы огласить принятое в результате долгих споров решение. Кое-кто из присутствующих провожал землянина с ненавистью в глазах. Храбров спиной чувствовал колючие взгляды недоброжелателей. Дверь открылась автоматически. Секретарша тотчас повернулась к офицеру. На мгновение русич остановился. Тяжело вздохнув, Олесь взял со стола оставленную в приемной фуражку. С едва уловимым сочувствием женщина произнесла:

– До свидания, господин полковник. Желаю вам удачи.

– Спасибо, – вымолвил землянин. – Она мне понадобится.

Храбров вышел в коридор. Дарл и Тино сразу направились к товарищу. Мягкое напольное покрытие скрадывало их учащенные шаги. Удивленно покачав головой, самурай проговорил:

– Ты что-то сегодня слишком быстро. Либо полный успех, либо полный провал...

– Ни то, ни другое, – возразил русич. – Экспедиция отправляется в систему Китара. Налаживать отношения с Валкаалом конечно нужно, но для меня это пройденный этап. Опять навязали старого маразматика Маклина. Ради дружбы народов он готов отдать эданцам и наше оружие, и секрет ускорителей. Если честно, я в растерянности.

– А как же разведывательная миссия? – уточнил капитан.

– Категорически запрещена, – ответил Олесь. – Совет, видите ли, опасается разозлить горгов и спровоцировать вторжение. Чушь! После разгромного поражения, твари пребывают в ярости. Насекомые впервые получили в космосе достойный отпор. Их флот давно был бы здесь, да силенок не хватает. Мы упускаем уникальный шанс покончить с мерзкими существами. Главное, выяснить, где живут горги, разрушить инфраструктуру...

– Не горячись, – остановил друга Аято. – После драки кулаками не машут. Большего Байлот добиться не мог. Старик знает, что делает. И не забывай, на Эдане остался воин Тьмы.

– Он – один из правителей планеты, – раздраженно отреагировал Храбров. – До него при всем желании не добраться. Убийство валкаалца спровоцирует новую войну...

– Ты стал чересчур узко мыслить, – проговорил японец. – В любом элитарном обществе за внешним благополучием скрываются глубокие разногласия и противоречия. Консул – должность выборная, а не наследуемая. А, значит, борьба за власть на Эдане не прекращается ни на минуту. Приближенные Омасима Такелома наверняка плетут интриги и строят козни правителю. Собственный брат перерезал бы ему глотку с большим удовольствием. Кроме того, Валкаал исторически неоднороден. Некоторые древние кланы считают себя несправедливо обделенными. Если умело направить эту вражду в нужное русло... Голубо-кожие представители планеты не знают жалости к врагам и за нас решат все сложные проблемы. Внутренний конфликт неминуемо ослабит союзника. Под мощным нажимом эданцы будут вынуждены принять наши условия.