– Делай так, как считаешь нужным, – произнес генерал. – Ты руководитель экспедиции и уполномочен принимать любые самостоятельные решения. Вряд ли кто-нибудь из офицеров решится оспаривать приказы. Мы тщательно проверим командиров кораблей.

– Когда на борту рота мутантов боятся нечего, – сказал русич. – Я возьму с собой Карса. Без надежного помощника в длительном путешествии не обойтись. Он возглавит внутреннюю охрану судов.

– Его все равно на «Янисе» не удержишь, – усмехнулся японец.

– Вот и отлично, – кивнул головой старик. – Пора прощаться. Теперь увидимся только после твоего возвращения. Желаю удачи! Надеюсь, полет пройдет успешно.

Рукопожатие было необычайно долгим. В глазах Байлота читались грусть и усталость. Возраст давал о себе знать. Борьба в Совете отняла сегодня у тасконца немало сил. Ему бы на покой... Маленький домик в лесу, озерко с чистой прозрачной водой, шелковая гладь сине-зеленой травы, звонкий щебет птиц. О тихой мирной жизни на склоне лет Аргусу остается только мечтать. Хранители обязаны служить высшим идеалам до самой смерти. Клятва верности дается один раз и навсегда. Старик покинул лимузин, сел в стоящий рядом электромобиль, махнул на прощание рукой. Машина тотчас сорвалась с места. Вместе с Байлотом уехал и Дарл.

– А теперь на отдых, – проговорил Аято. – Тебя ждет сюрприз.

Лимузин на большой скорости выскочил на шоссе и влился в сплошной поток электромобилей. Признаться честно, Олесь не обратил внимания на слова товарища. Храбров думал о предстоящей экспедиции. Она может растянуться на несколько месяцев. Предстояло исследовать, как минимум, четыре звездные системы. Самурай недвусмысленно намекнул – возвращаться без точных координат планеты не имеет смысла. Победителей не судят. Вряд ли эта новость обрадует жену. Землянин тяжело вздохнул. Олесь уже не в том возрасте, когда длительная разлука переносится легко и непринужденно. Что ни говори, а Храбров безумно любит аланку.

Неожиданно городские кварталы оборвались. Фланкия осталась далеко позади. Машина стремительно неслась по широкой магистрали в юго-западном направлении. Преодолев около ста километров, лимузин свернул на узкую бетонную дорожку, петляющую в огромной роще. Ветвистые деревья с густой листвой почти полностью закрывали обзор. Только сейчас русич отвлекся от мрачных мыслей.

– Куда мы едем? – удивленно спросил Олесь.

– Потерпи чуть-чуть, – улыбнулся Тино. Электромобиль значительно сбросил скорость. Еще один поворот и впереди показалась идеально ровная поляна. В самом центре находился роскошный двухэтажный особняк. Серебристая пологая крыша, большие окна, крытая терраса со столиками и плетеными креслами, белоснежная мраморная лестница. Сразу видно, что здание построено давно. Современные дома подобным изыском не отличаются.

Справа, на лужайке, стоят какие-то люди. Они внимательно наблюдают за приближающейся машиной. Лимузин резко затормозил и остановился у парадного входа. Теперь Храбров разглядел аланцев. Найджел и Вела Кроул шли не спеша, Олис ускоренным шагом, а Вацлав бежал впереди всех. Олесь выскочил из электромобиля навстречу сыну.

– Папа! – громко закричал мальчик, бросаясь на шею русича.

– Ты вырос, стал настоящим мужчиной, – сказал Храбров, обнимая Вацлава.

– Тебя давно не было, – с укором в голосе вымолвил ребенок. – Я очень соскучился...

– Я тоже, – честно признался Олесь. – К сожалению, работа не позволяет нам быть вместе.

– Тогда брось ее, – с детской непосредственностью предложил мальчуган.

– С удовольствием бы, да нельзя, – произнес землянин.

– Почему? – спросил Вацлав.

– Это непросто объяснить... – чуть растерянно проговорил Олесь.

От сурового допроса русича спасла жена. Храбров обнял Олис и крепко поцеловал. Сын нетерпеливо подпрыгивал, сидя на правой руке отца.

– Давно прилетели? – поинтересовался Олесь у аланки.

– Сегодня утром, – ответила женщина. – Служба контрразведки прислала за мной гравитационный катер. Начальника отдела исследований отправили в краткосрочный отпуск. И если честно, то мне это не нравится. Я прекрасно знаю, какие будет последствия.

– Ни слова о делах, – поспешно вымолвил землянин.

– И не надейся, – возразила жена. – Нам надо многое обсудить. Я не для того выходила замуж, чтобы прозябать на космических станциях и видеть любимого мужчину раз в месяц.

– Успокойся, – улыбнулся русич, целуя Олис в щеку.

Между тем, к машине подошли Вела и Найджел. Женщина выглядела великолепно для своих лет. Гладкая кожа, длинные, собранные в пучок на затылке темные волосы, легкий, едва заметный макияж, в красивых серых глазах сверкает доброта и природная жизнерадостность. Аланка спокойно перенесла революцию и свержение Великого Координатора. Политика ее абсолютно не интересовала.

В какой-то степени Вела была даже рада отставке мужа. Теперь они проводили вместе гораздо больше времени. Будучи главным технологом страны, Найджел часто уезжал в командировки и подолгу занимался новыми научными проектами.