Нервное напряжение достигло предела. Маклин недовольно бурчал, девушки, наоборот, примолкли, капитан ритмично стучал пальцами по штурвалу. То и дело Илан поглядывал на полковника. Когда же он даст приказ на вылет? Четверть часа назад корабли Союза вышли из гиперпространства. Но спешить не стоило. Пусть противник отступит подальше от астероида. Риск в данной ситуации неуместен. Без радара и средств связи маленькому катеру легко затеряться в бескрайней бездне космоса. До Эдана еще слишком далеко.

– Пора, – произнес землянин. – Да поможет нам бог...

Машина вылетела из укрытия и резко взмыла вверх. Скорость сразу возросла. Необходимо преодолеть притяжение гигантской каменной глыбы и уйти от возможной погони. Скрываться больше не имело смысла. Пассажиры с тревогой смотрели в боковые иллюминаторы, пытаясь обнаружить флайеры противника. Насекомых поблизости не оказалось. Катер двигался по прямой линии. Если крейсера эскадры рядом, они обязательно найдут спасшихся с флагмана людей. Спустя десять минут, девушка из технического отдела испуганно закричала:

– Слева четыре точки! Идут на перехват.

Сердца пассажиров взволнованно застучали. Четверками, как правило, атакуют горги. Секунды превратились в вечность. Колени дрожат, кулаки крепко сжаты, глаза слезятся.

– Разделились на пары! – радостно воскликнула сержант.

Теперь разглядеть очертания боевых машин уже не составляло труда. Характерный силуэт корпуса, подкрылок и кабины пилота. Флайеры звездного флота Союза.

– Наши... – зарыдала тасконка и бессильно опустилась на колени.

Успокаивать ее никто не собирался. Эмоциональное состояние остальных женщин было ничуть не лучше. Бедняжки находились на грани общей истерии. Впрочем, мужчинам тоже свойственно проявление слабости. Профессор достал из кармана платок и трясущимися руками поднес его к лицу. Сохраняли спокойствие только Олесь, Илан и аланка, специалист по электрооборудованию. Лейтенант с равнодушным видом чистила испачканную на груди форму. Возбуждение подруг ее совершенно не тронуло.

Между тем, флайеры взяли катер в квадрат и слегка изменили курс.

На горизонте показались тяжелые суда эскадры. Замедлив ход, корабли ждали, когда летательный аппарат их догонит. Храбров внимательно всматривался в названия крейсеров.

– Курс на «Клосар», – после некоторых раздумий скомандовал русич.

Внешние ворота судна тотчас открылись. Покачиваясь, машина медленно вплыла в шлюзовой отсек корабля. В гроте катер садился прямо на днище. Сейчас капитан попытался выпустить стойки. Вышла только одна опора. И как назло она уже не убиралась. Офицер отчаянно ругался, бил по кнопкам, но ничего не помогало. Аппарат накренился и со страшным грохотом рухнул на бок. Олесь в очередной раз врезался головой в металлическую стену. Послышались стоны и вопли из салона.

– Добро пожаловать домой, – вымолвил пилот. – Извините за неудачное приземление.

Разумеется, ни нижний люк, ни выдвижная лестница не функционировали. Чтобы извлечь людей из поврежденной машины техники разрезали лобовое бронестекло. Первым из катера выбрался капитан. Сразу за ним последовал Храбров. Увидев командующего, аланцы и тасконцы вытянулись в струну. Русич махнул рукой и сказал:

– Вольно. Внутри много раненных. Окажите им помощь.

Повторять распоряжение дважды не потребовалось. В отсеке уже появилась группа врачей. Олесь обернулся и взглянул на катер. Зрелище не для слабонервных. В корпусе многочисленные вмятины, лазерные пушки погнуты, в задней части две огромные дыры.

Удивительно, как удалось избежать разгерметизации. Землянин искал глазами пилота. Найти офицера в такой суматохе было непросто. Вокруг бегали десятки мужчин и женщин. Илан стоял возле люка и ласково гладил израненную машину. Храбров приблизился к аланцу и с теплотой в голосе проговорил:

– Отличная работа, капитан. Вы спасли нам жизнь. Благодарю.

– Я сделал, что мог, – произнес пилот. – Жалко катер. Ему больше не бороздить космические просторы.

По щекам офицера текли слезы. Он относился к своему летательному аппарату, как к живому существу. Сейчас Илан прощался с верной машиной. Вряд ли катер подлежал ремонту. Слишком серьезные повреждения. В лучшем случае выставят в музее, а в худшем – переплавят.

– Извините, не сдержался, – аланец низко опустил голову.

– Все нормально, – улыбнулся русич. – Вам дадут новую, самую современную машину.

Капитан тяжело вздохнул. Олесь хлопнул офицера по плечу и направился к выходу из шлюзового отсека. Словно из-под земли перед землянином появилась врач.

– Господин полковник, у вас по лицу течет кровь, – вымолвила женщина.

– Ничего страшного, – не замедляя шаг, отреагировал Храбров.

– Я обязана сменить повязку, – требовательно сказала медик.