В рубке воцарилось томительное молчание. Спорить с Храбровым никто не решался. По металлическим ступеням лестницы застучали частые шаги. Из-за спины русича выскочил Маклин. На щеках профессора пылал яркий румянец, нижняя губа заметно тряслась.

– Господин полковник, вы забываетесь! – воскликнул аланец. – Наша экспедиция носит сугубо мирный характер. Полномочий вести поиск планеты насекомых у вас нет. Нарушение приказа Совета – тяжкое преступление, соизмеримое с изменой. Участники рейда предстанут перед судом военного трибунала. Подумайте хотя бы о подчиненных. Их карьера...

– Господин профессор, – оборвал Маклина Олесь. – Вы не понимаете сути происходящих событий. Неужели пример Эдана так ничему и не научил? Если горги одержат победу, человечество исчезнет без следа. Люди превратятся в корм для зародышей мерзких тварей. О какой карьере идет речь? Кроме того, во флоте существует четкая субординация. Всю ответственность за проведение разведывательной акции я беру на себя. Офицеры либо выполнят мои распоряжения, либо будут арестованы и заключены под стражу. Десантники уже получили соответствующие указания. Не провоцируйте меня на применение силы.

– Я доложу о вашем самоуправстве Совету, – задыхаясь от гнева, выкрикнул аланец.

– Не сомневаюсь, – снисходительно улыбнулся землянин. – А теперь покиньте рубку. Через полчаса крейсер стартует к системе Абралиса. Если хотите, можете лететь с нами.

– Ну, уж нет, – зло выдавил Стив. – Руководитель делегации не должен участвовать в авантюрах. Профессор Маклин является добропорядочным, законопослушным гражданином. Я немедленно отправляюсь на «Эльдор». И забираю с собой оба дешифратора.

– Не возражаю, – сказал Храбров. – Рисковать приборами действительно нельзя.

Аланец окинул взглядом присутствующих в помещении людей. Он еще надеялся на то, что кто-нибудь выступит против русича. Однако дежурная смена спокойно занималась обычной, рутинной работой. Связисты контролировали передачу сигнала, навигаторы прокладывали новый курс, наблюдатели следили за космическим пространством. С невозмутимым видом, заложив руки за спину, на мостике стоял Деквил. Лицо полковника абсолютно непроницаемо. Рассчитывать на поддержку военных было глупо.

Разочарованно вздохнув, профессор зашагал к выходу. Как только дверь за Маклином закрылась, Деквил приблизился к Олесю и, понизив голос, произнес:

– На Алане вас ждут большие неприятности. Отставка и разжалование – самое меньшее из наказаний.

– От судьбы не уйдешь, – вымолвил землянин. – Выбор у меня ограничен – сейчас или никогда. Такой шанс предоставляется лишь однажды. Мы обязаны найти планету горгов, чего бы это ни стоило. Человеческая жизнь скоротечна, а потому думать надо о будущем, о детях.

– А не зря мы отдали аппарат джози профессору? – спросил офицер.

– Не волнуйся, – усмехнулся Храбров. – Насекомые сами вступят с нами в контакт.

Произведя перегруппировку, эскадра двинулась к внешним секторам системы Китара. Примерно на середине пути от нее отделились три тяжелых крейсера. Корабли быстро набирали скорость. Желтая звезда позади судов постепенно превращалась в маленькую светящуюся точку. Эдан и вовсе исчез из вида. В масштабах вселенной планеты – ничтожные песчинки, разбросанные на огромном расстоянии друг от друга. Найти их необычайно сложно. Удача улыбается терпеливым и настойчивым.

Впрочем, после встречи с Вестником русич стал совершенно иначе относиться к случайным стечениям обстоятельств. У любого, самого удивительного феномена есть разумное объяснение. Просто мы его либо не знаем, либо не понимаем. Цивилизация людей находится лишь на начальной ступени развития. И неизвестно, сумеет ли она подняться выше. Многое сейчас зависит от смелости и решительности последних воинов Света.

Подобный груз ответственности может сломать кого угодно. Тяжело и неприятно осознавать себя пешкой в чьей-то безжалостной игре. Но, к сожалению, правила диктуют могущественные существа, силу, которых человек даже представить не в состоянии. Им подчиняется время и пространство. Боги! Иначе и не скажешь.

Крейсера стремительно летели к далекой оранжевой звезде. Если пленные солдаты не солгали, путешественников неминуемо ждет встреча с флотом противника. Вряд ли горги проявят гостеприимство. Чтобы избежать столкновения с насекомыми, Олесь приказал изменить маршрут рейда. Разведчики двигались не по прямой линии, а по дуге.

Это значительно удлиняло путь, зато обеспечивало необходимую безопасность. Обнаружить суда врагам вряд ли удастся. У приборов наблюдения довольно ограниченный радиус действия. Да и не сумеют мерзкие твари предупредить свою королеву о приближении кораблей. Скорость судов гораздо выше, чем у сигнала передатчика. Связь – уязвимое место и у людей, и у горгов.