Эльф радужно улыбнулся и пропел:

– Добрый день, сударыня! Рад видеть вас в целости и сохранности…

– Щека не болит? – смурно поинтересовалась я.

Из моего кошелька донеслось тихое хихиканье. Ирдес же, словно и не заметил ехидства в моем голосе, улыбнулся еще раз:

– Благодарю вас за заботу…

Говоря иначе: «не дождетесь!!!»

А потом эльф сделал широкий приглашающий жест рукой:

– Прошу вас… Нам пора.

Глубоко вздохнув, я вышла из дома, в последний раз оглянулась на дверь и, не замыкая ее, подняла взгляд на Ирдеса:

– Пошли?

На этот раз кареты не было. Хвала всем богам.

Я медленно шла рядом с Ирдесом по полуденным улицам Алронда. Пролетела, хихикая стайка пикси, мрачная горгулья неспешно цедила вино из глиняной, оплетенной шпагатом бутыли, зеленокожая длиннорукая цветочница–гоблинша торговалась вовсю с каким–то троллем в богатом костюме с золотой цепью купца первой гильдии.

Город жил своей жизнью.

Я тоскливо обвела взглядом улицу, бросила печальный взор на высокое голубое небо.

– Не бойся, будет и на нашей улице праздник, – прозвенел тонкий голосок из моего кошелька.

Ирдес удивленно покосился на меня:

– Вы что–то сказали?

– Нет, нет, нет! – поспешно заотказывалась я.

Эльф скептически хмыкнул, но промолчал.

Я живу в не очень привилегированном районе. Так, для среднего класса. Ирдес же вел меня куда–то в нижнюю часть города, к заливу. Топить, что ли, сразу будут?

Наконец, мы остановились перед небольшим трактиром с гордой и многозначительной вывеской «Пьяный гном» (как известно, гномы способны выпить чуть ли не бочку самого жуткого пойла и не опьянеть совершенно). Рядом с надписью красовалось странное бородатое существо меньше всего напоминающее гнома. Лично мне показалось, что это была помесь горгульи и гоблина. В кривых лапках эта разжиревшая зверюшка сжимала огромную, с себя ростом, кружку, наполненную, судя по гигантской шапке пены, пивом. Глазки–бусинки этого странного существа уверенно косили в разные стороны, что, должно быть, и символизировало крайнюю степень его опьянения…

Ирдес уверенно толкнул дубовую дверь и сделал приглашающий жест:

– Прошу.

Я, на всякий случай, положила руку на эфес меча (если бы я еще умела им пользоваться!) и вошла в комнату.

В таверне пахло дешевой выпивкой и стоял страшный гомон. Ирдес, вошедший вслед за мной, приветливо кивнул хозяину – орку в алой рубахе и, бросив на стойку злотый, спросил:

– Из Гильдии никто не заходил?

Хозяин схватил монету, едва та коснулась стола, надкусил ее, проверяя не фальшивая ли, и лишь затем в полголоса, косясь по сторонам, спросил:

– Из гильдии воров или убийц?

Интер–ресно, а при чем здесь убийцы?!

– Воров, конечно, – хмыкнул эльф.

– Воров? Нет… Из воров никто не заходил. А вон за тем столиком, – орк ткнул пальцем в дальний угол, – сидит «король пик».

Ирдес покосился туда, куда указывал хозяин и ахнул:

– Ликан?! Когда он в «короли» выбиться успел?

– Да посчитай уже лет семь как «король», – хмыкнул орк. – А для тебя это новость?

– Еще какая!

– Да уж, – протянул хозяин. – Забросил ты гильдию убийц… А ведь, Ирдес, каким ты был «пиковым коро…»

– Цыц! – оборвал его Ирдес. – Если ты не заметил, я не один!

На лице орка расцвела довольная усмешка:

– Все, все! Молчу!

– Вот и молчи! Я сейчас наверх иду… Кстати, Мэрэд, надеюсь ты помнишь, что если сюда заглянет кто–то из «бубновой раскладки», меня здесь нет и никогда не было, – в руки орку перекочевала еще одна монета.

– Обижаешь! –протянул орк. – Вот только… Никак я вспомнить не могу… Может подскажешь? Спутница твоя сейчас здесь или нет? – в его глазах запрыгали черти.

– Естественно ее здесь нет! – третью монету орк поймал в воздухе, как бабочку. – И не было!

– Точно, – хмыкнул он. – И как я мог это забыть? Не было ее здесь никогда!.. Ладно, иди уже…

И орк вернулся к протиранию пустых пивных кружек.

Ирдес перевел взгляд на меня:

– Следуйте за мной.

Вот объясните мне, почему я все еще стою здесь, а не убежала куда–нибудь подальше?

– Дура, потому что, – звякнул голосок из сумки, а потом добавил: – Чтоб мне хвост оторвали, если я хоть что–нибудь понимаю в поведении этого эльфа.

Полностью согласна.

Ирдес, что–то услышав, обернулся, вопросительно глянув на меня, но я состроила непонимающую физиономию, и эльф промолчал.

Остановившись перед одной из дверей, Ирдес пропустил меня внутрь. Это оказался обычный жилой номер. Простой, безо всяких излишеств. Голые белые стены. Кровать. Ночной столик, примостившийся в дальнем углу. И колченогий стул неподалеку от входа.

Я резко обернулась к Ирдесу:

– Что это значит?! Куда и зачем вы меня привели?!