Он впервые за сегодняшний вечер обратился к Демину. Тот ответил, старательно глядя в сторону:

— Нашли машину.

— Остальное все готово?

— Да.

— Значит, можно снимать?

— Да.

В односложных ответах Демина я улавливал тщательно сдерживаемое напряжение.

— На днях этим займемся, — объявил Самсонов.

— Может статься, что времени у нас на все про все не так уж много будет.

Это была странная фраза. И все уловили, что за ней что-то стоит, даже Кожемякин, которого я никогда не держал за слишком сообразительного.

— А что такое, Сергей Николаевич? — озвучил общий вопрос Загорский.

Самсонов некоторое время молчал, словно обдумывал, говорить или нет.

— Меня вчера вызывал Алекперов, — сказал он после паузы. — Разговор был о нашей передаче.

Помолчал.

— И обо мне.

Все молчали, понимая, что вот-вот будет сказано самое главное.

— Он выразил неудовольствие общей направленностью наших передач и сказал, что его телеканал не может потерять передачу с таким высоким рейтингом из-за деструктивной позиции некоторых людей.

— «Некоторые люди» — это мы? — все-таки проявил свое тугодумие Кожемякин.

— «Некоторые люди» — это я, — специально для него расшифровал Самсонов.

Потому что мы все и без того его прекрасно поняли.

— Что не нравится господину Алекперову? — осведомился Загорский.

— Ему хочется посмешнее, — коротко пояснил Самсонов.

И опять все, кроме, может быть, Кожемякина, поняли его правильно. Алекперову хотелось добавить «развлекаловки», чтобы передача не могла никого обидеть. Хи-хи да ха-ха, я ведь сам слышал, как он что-то подобное предлагал Самсонову.

— У нас высокорейтинговая передача, — пожал плечами Загорский. — Мы создали славу этому каналу.,

— По словам Алекперова, «Вот так история!» потеряла за последний месяц в рейтинге два процента.

Наверное, это действительно было очень много. Потому что все воззрились на сообщившего эту новость Самсонова.

— Может быть, ошибка? — высказала предположение Светлана.
–

— Вообще-то я тоже слышал что-то подобное, — подал голое до сих пор молчавший Демин.

Самсонов едва заметно вздохнул.

— Возможно, и не ошибка, — признал он. — И по мнению аналитиков, готовивших Алекперову сводку, возможно дальнейшее снижение рейтинга.

— Но почему? — воскликнула Светлана.

Она жила этой передачей, и любые неприятности представлялись ей едва ли не катастрофой.

— Может быть, передача пережила самое себя? — высказал предположение Самсонов и окинул присутствующих взглядом.

Эта фраза могла бы показаться кощунственной, если бы не была произнесена самим Самсоновым. Все замерли, не зная, как реагировать.

— Да, — сказал Самсонов. — Такое возможно.

Вот откуда его сегодняшняя печаль и готовность простить всех и вся.

— Люди не любят видеть себя такими, какие они есть. И не любят видеть свои истинные, а не придуманные и не приукрашенные поступки. Вы никогда не задумывались над тем, почему художественные фильмы о придуманной жизнью люди любят смотреть, а документальное кино находится в загоне? Потому что люди хотят сказку. Они боятся жизни. Боятся жить. И когда мы их показываем такими, какие они есть, они отворачиваются. Нет, не сразу, конечно. Сначала они смеются и тычут в экран пальцами. А потом вдруг узнают в героях передач себя, и им становится тошно. Они начинают протестовать самым доступным им способом — переключаются на другой канал. И наш рейтинг падает.

Он замолчал, и никто не посмел нарушить повисшую над столом тишину. Тишина была такой тяжелой, что я физически ощущал ее. Первым не выдержал Кожемякин.

— И что теперь? — спросил он.

— Я буду делать передачу такой, какой я ее вижу. Наверное, этими же самыми словами Самсонов обрисовал свою позицию в кабинете у Алекперова.

— До тех пор, пока ее будут у меня покупать. А потом просто закрою этот проект и придумаю что-нибудь новое. Я никогда не буду снимать передачи, сдобренные сиропом.

— А что реально может сделать Алекперов? — мрачно поинтересовался Демин. — Заменить вас в вашей же передаче ему не по силам. Он может разве что отказаться покупать наши программы, но вряд ли пойдет на это — мы уйдем со своей передачей на другой канал, и Алекперов потеряет рекламодателей.

Демин был администратором, потому и мыслил рационально. Он в два счета все расставил по полочкам, и вдруг выяснилось, что ничего особенно страшного нам и не грозит.

— Правильно! — обрадованно подтвердил Коже мякин. — Алекперов нам не указ!