Ярослав, этот мальчик-богатырь оттолкнулся железным шестом от берега и лодка отлетела метров на десять — несмотря на то, что зрение его оставалось прежним, человеческим — всё же воздух в пещере был настолько пропитан запредельным, что и его глаза уже начинали видеть кое-что незаметное для обычных людей — и он увидел, что рядом с ним мечется, и всё пытается в него впиться некое расплывчатое облачко.

— Э, нет! Меня этим уже не проймёшь! — с горечью воскликнул он. — За сегодняшнюю ночь столько я навидался, что иному и за сто и за тысячу жизней увидеть не приведётся!.. Э-эх, бросил бы всё! Уплыл бы! Да куда плыть?! Страшно! Ведь догонят непременно! Ведь их же царствие, их ночь! А я жить хочу… Э-эх, знать бы, что делать!.. Вот ты — что ты всё носишься?! Ну вот скажи, что мне делать?! Не знаешь?!..

А Алёша уже не носился — он осознал, что перед ним Ярослав, хоть и в таком, необычном виде. Он замер перед ним, и стал говорить:

— Ну вот, надо же — встретились!.. Чего не ожидал, того не ожидал! Как же ты здесь оказался?.. А впрочем — не важно, да и не время сейчас рассказывать. Ярослав, мы немедленно каким-то образом должны придумать способ, как Оле помочь…

Ярослав мог видеть лишь расплывчатое пятно, вместо своего друга, и также — и голос слышался ему каким-то разбитым, невнятным, он, не осознавая, что перед ним его друг, отмахнулся и выкрикнул:

— Ну всё, довольно, довольно! Убирайся на этот свой праздник! Мне твои бредни слушать некогда! Я уж сегодня столько бредней наслышался, что…

Ярослав даже и не договорил — так его уже воротило от всех этих чудищ, призраков и прочей нечисти — он что было сил (а силы были исполинские) — несколько раз оттолкнулся от дна; железный шест от этих толчков трещал, гнулся, грозил сломаться, словно был ветхой деревяшкой — теперь лодка плыла с такой скоростью, что при случайном столкновении с одной из свисающих полуживых колонн, непременно разлетелась бы в щепы. Мальчик-богатырь жаждал избавиться от этого назойливого призрака, но он не отставал, плыл рядом с ним в кровяном воздухе, и всё говорил и говорил, всё громче и громче:

— Да что ты кричишь такое? — пытаясь разобраться в размазанных звуках, нетерпеливо вскрикнул Ярослав. — Что?!.. Алёша?!.. Ты — Алёша?!.. Да не в жизнь не поверю!..

Однако ж он всё-таки был заинтересован, и больше уже не отталкивался — лодка, впрочем, по прежнему неслась по инерции. Он повернулся к этой, из всех сил жестикулирующей ему тени, и вот пробормотал:

— …А никак и взаправду — Алёша. Так что ж ты призраком то стал? Неужто погиб?..

Теперь колдовство этой ночи ещё глубже проникло в мальчика, и он, наловчившись, вполне отчётливо смог разобрать ответ призрачного Алёши:

— Пока ещё — нет! Пока ещё живой — сплю! Тело моё наверху, в избушке от Бабы-Яги! Понимаешь — там чудища собираются, съесть нас хотят, а она их рассказом отвлекает!..

— Так это про вас, стало быть говорили! Да-да, ещё когда только всё началось они визжали, что будут к праздничному столу поданы некие Алёша и Оля! Так это про вас, стало быть?!.. А я их перевожу!.. Да что ж это я?!.. Проклятья, смерти испугался?!.. Ну уж нет! Больше не одного не перевезу…

— Что ты говоришь Алёша?! Громче! Громче!.. Ничего не слышно!..

Алёша итак кричал из всех сил, а Ярослав перестал его разбирать потому только, что они приближались к берегу Подземного Царства, на котором толпилась, толкалась, дралась, спорила над тем, кому забраться в лодку первым, довольно значимая толпа чудищ.

Тогда Алёша прильнул к самому Ярославову уху, и что было сил закричал:

— И не надо — конечно не перевози их больше!.. Ярослав, я вот что придумал — раз уж тебе дана такая сила великая — ты греби обратно к берегу живых, подымайся по лестнице и… на дворе постарайся их разметать, а потом хватай избу Яги за ноги да встряхни хорошенько — Да — тряси её, что есть сил! По крайней мере будет переполох, и у нас появится возможность вырваться, ускользнуть незамеченными!.. Понял?!

— Да, да — понял! — возбуждённо, жаждя как и всякий мальчишка приключений, выкрикивал в ответ Ярослав. — Только ты то как? Со мною будешь возвращаться?!

— Нет — от меня там никакой пользы не будет! Я ж призрак! Нет — я на этом берегу останусь — быть может, что-нибудь придумаю… Всё равно ведь проснусь, когда ты избу трясти начнёшь…

В это время лодка уже ударилась о берег, и чудища, нанося друг другу беспорядочные удары, бросились к ней — богатырь-Ярослав выхватил шест, и ударил им первого — брызжущее крупными искрами сцепление трещащих, каменных искр — этот уродливый ком затрещал ещё сильнее, щупальца его разметались в разные стороны, и ими он сбил довольно значимую часть толпы. Ярослав, позабыв о том, что смерть могла прихватить его в любое мгновенье, испытывал настоящий восторг — воображал себя одним из легендарных героев, кричал:

— То-то же, порождения мрака! Вот здесь и оставайтесь! А нас вам не одолеть!..

Он оттолкнулся раз, другой, третий — лодка подняла тёмные, кровавые волны, в одно мгновенье стрелою растворилась в зловещем мареве. Ну а Алёша остался на берегу Подземного Царства — он в общем-то не знал, зачем он это сделал, и какая от него может быть польза просто— он стоял против этого безобразного, воющего скопища, и выжидал, что будет дальше. А чудища больше не дрались, не переругивались между собою, они были поражены, и наконец общее их мнение сложилось в один оглушительный, раскалёнными шипами пронзивший воздух выкрик: