— З-А-Г-О-В-О-Р!!!

И тут же собрались лететь вслед за лодкой некие чёрные птицы, с полуметровыми кровососущими жалами — кое-кто кричал:

— Но это же против правил! Вы же знаете — только на лодке можно…

Но эти немногочисленные голоса были подавлены:

— Сейчас исключительный случай! Это же ЗАГОВОР!!!.. Да, да — теперь мы поняли — это и не Перевозчик был, а человек! Некий чародей принял облик Перевозчика и пробрался на наш праздник! Представляете, чем это грозит?! В погоню! Растерзать негодяя!..

Кровососущие птицы взмахнули смрадными крыльями, но тут, на перерез им, метнулся Алёша — до этого его не замечали, представлялся он какой-то ничтожной тенью, из низших; теперь же увидели они столь сильное, столь чуждое им чувство, которое пылало в его глубинах — оно пылало всегда, как Солнце пылает за тучами, но вот теперь, в этот решительный момент тучи разошлись, и всё залилось этим Святым, Сильным Чувством Любви — чудища завизжали, закрывали глазищи, отворачивались, падали, в камни вжимались, и всё визжал, метался в кровавом воздухе их неустанный вопль: "ЗАГОВОР!!!" — вопль был настолько силён, что стены пещеры задрожали, прорезались трещинами, кровавые воды вскипели, и, дрожа и изгибаясь, стали складываться в тысячи тянущихся, молящих рук, лиц — все эти образы в каждое мгновенье разрывались, лопались, и тут же складывались вновь, вновь стенали, молили о чём-то, им самим не ясным. Те кровососные птицы, которые намеривались преследовать Ярослава, теперь с огромной скоростью метнулись в стены — ударились с такой силой, что сверху посыпались глыбы, придавили и их, и ещё нескольких чудищ…

Алёша испытывал тот пьянящий, безумный восторг, который сродни был восторгу Ярославу. Хотя у него не было тела, он испытывал жар битвы, он пылал всё сильнее и сильнее — только вот свет этот становился всё более зловещим, кровавым. Был прилив ярости, и в этом приливе он ощущал в себе такие силы, что, казалось ему, сможет и всех чудищ одолеть, и прямо сейчас же ветры оседлать, да и пронестись над всей землею в чертоги Снежной Колдуньи, вырвать у неё свои сны… Конечно же это было безумием, и Алёша поплатился…

Юноша и не заметил, что свет от него исходящий не так уж и пугает чудищ, что они начинают подыматься, и скрежещут что-то в ярости; не заметил он и громадной тени, которая вырисовывалась в клубящемся возле ворот в подземное царство плотном мареве — когда же заметил, то было уже поздно. Марево то было сорвано, и предстала фигура истукана, не меньше пятнадцати метров высотою.

— Господин! — взвыли чудища, и вновь попадали на колени. — Заговор! Защити нас!..

К Алёше протянулась громадная ручища, и вдруг он почувствовал, что хоть и бестелесный он дух, а всё же не может двигаться, что скован и полностью умещается в каменной ладони. Он чувствовал и боль — такую боль, словно тело его со страшной силой сдавливали, и вот-вот должны были поломаться кости — Алёша едва сдержал крик, и всё смотрел на это могучего великана. Он был похож на выделанную неумелыми руками, грубую статую; были и руки и ноги, и борода, и что-то обозначающее одежду, был и рот, и немигающие, выпученные глазищи — но всё, хоть и подвижное — чуждое жизни, чуждое гармонии, похожее на кошмарный сон. При этом великан не был единым телом — он был сцеплен из громадного количества драгоценных камней, и в их глубинах сиял испепеляющий пламень земных недр — был этот пламень таким горячим, что, когда великан говорил — вместе со словами вырывались огненные клубы, и, касаясь камней, накаляли их добела, некоторые камни не выдерживали, лопались:

— А-а-а — знаю! — загремел под сводами глас исполина. — Это тот у кого Снежная Колдунья забрала никчемные сны!.. Вместе со своей подругой он может быть силён, но, когда один — нет — он слишком быстро распаляется! Он уже не страшен нам!..

— Но как же праздник?! Лодка ведь уплыла! — запричитали жалобные голоса.

— Все виновные будут наказаны, и первым — Перевозчик. Мне всё про него известно! А что касается тебя… — тут громадный, мертвенно переливающийся многочисленными раскалёнными оттенками глаз оказался прямо перед Алёшей. — Мог бы я конечно тебя поглотить, и поварился бы ты в моём желудке, но нет и нет — есть для тебя наказание куда пострашнее. — и торжественно грохнул. — Зеркальное Поле!!!

— О-о, как это справедливо! Как это мудро!

Великан уже развернулся, чтобы уносить Алёшу в глубины подземного царства, как чудища заголосили сотнями разных голосов:

— А как же лодка?! Как же праздник?!..

Ах, да! — великан уставился в марево над водами, и тут с пронзительным свистом стал вбирать в себя воздух — менее чем через минуту вылетела лодка, но, как с некоторым облегчением заметил Алёша, уже без Ярослава.

Великан нёс Алёшу в сумраке, и при каждом его шаге всё вокруг сотрясалось, грохотало; время от времени, в огненно-кровяных отблесках проступали покрытые острыми выступами стены, откуда-то свешивались, позванивали цепи; иногда какие-то мрачные, издающие болезненные стенания, бесформенные тени проносились в воздухе… Но окружающее Алёша едва замечал — он был поглощён словами исполина:

— Я знаю — ты надеешься, что вот-вот будешь разбужен и освободишься от меня. Нет — зря надеешься. Знай, что как только твой дух был схвачен моей ладонью, порвалась связь с тем телом.

— Выпустите! Выпустите меня!!! Вы не смеете!

— Ха-ха-ха! Ярись, ярись — мне это только на пользу, ведь вместе с яростью убывают и твои силы! А Олю ты больше не увидишь! Никогда! Скоро ты потеряешь рассудок! Запомни мои слова — безумным, сломленным, жалким, озлобленным, опустошённым от зачатков прежних чувств ты приползёшь ко мне на колени! Твой дух будет мёрзнуть, и ты будешь молить, чтобы я дал тебе плоть! И я тебе дам — ты станешь упырём, в безлунные ночи, ты, для всех ненавистный, будешь прокрадываться в деревни, и воровать малых детей, чтобы насладиться их кровью, и ты будешь рад этой судьбе, ты будешь благодарить меня! Преданный раб!..

— Нет — Оля не допустит!!! — Алёша закричал это уже в отчаянье.

— А кто она такая, эта Оля? Что она сможет сделать против Снежной Колдуньи?! Знаешь ли ты, что сегодня особый праздник, что сегодня, по случаю вашей поимки, сама она, повелительница северных ветров, посетит избу Яги. И что же твоя Оля?! Ха-ха! Оборвётся её земная дорожка!..

— Нет! Нет!! Нет!!!

Великан говорил ещё какие-то слова, насмехался над ним, и всё нёс, нёс куда-то — по громадным ступеням спускался в веющие жаром недра. А потом остановился возле проржавелых дверей, который были такими массивными, что, должно быть, и десять здоровых людей не смогли бы их приоткрыть; однако великан без всякого труда распахнул створки — напоследок он проговорил ещё что-то, но створки издали такой оглушительный грохот, что Алёша не разобрал ни слова — потом почувствовал, что летит, падает… Сильнейший удар… Юноша почувствовал под собою гладкую поверхность, попытался подняться, но тут хлынула тьма…