Я бесшумно крался, прижавшись к стене, пока не оказался позади стражников. Возможно, в другом случае я бы оставил им жизнь, но мне надо было действовать слишком быстро и незаметно для того, чтобы иметь шанс на успех. Хотя бы призрачный.

Больше на пути к замку мне никто не мешал, что меня не очень-то удивило. Маги предпочитают не тратится на обычную охрану, используя всевозможные щиты, барьеры и сторожевые заклинания. Но любое заклинание можно взломать, главное сделать это качественно и быстро.

Как я не искал черный вход, но так и не нашел. Маскируют они его, что ли? Все окна тоже оказались закрыты, причем не просто так, а с охранными плетениями. Что ж, поступим как в героических книгах. С развевающимся плащем за спиной ворвемся через парадный вход. Правда, вот незадача, плаща-то у меня нет.

Тяжелые двери отворились на удивление легко. А за дверью меня ждал воин. Правда, он и сам не подозревал, что ждет кого-то. Довольно крупный экземпляр, ростом под два метра, а в ширину… Видимо, любитель поесть. Что не мешало ему быстро передвигаться.

Он ухватил секиру двумя руками и с ревом берсерка понесся на меня.

Я вытянул вперед руку с перстнем и произнес атакующее заклинание. Все равно уже бесполезно скрываться — такой шум поднял на уши весь замок.

Черный шар сорвался с камня и, постепенно набирая силу, понесся к магу. Удар пришелся точно в грудь, ближе к сердцу, и он упал. Просто завалился на спину и больше не поднялся, хотя я был уверен — жив. Такую тушу нелегко убить.

Добивать огромного воина некогда. Придется оставить тылы открытыми. Если у меня все получиться, его месть мне никак не помешает, я буду слушком далеко, под защитой Щита, а если нет… Тогда мне уже ничего и никогда не сможет помешать.

Стоило мне только ступить в следующую залу, как я тут же нырнул обратно, окружая себя наисильнейшим из всех доступных мне щитов. Я беззвучно втянул воздух сквозь сжатые зубы и потряс рукой — перстень раскалился настолько, что я даже почувстовал запах горелой кожи. Хорошо, что у магов регенерация быстрее, иначе я не смог бы носить кольцо еще очень долго.

Я замер, готовый в любое мгновение отразить удар, но… К моему удивлению, ничего не произошло. Значит, так перстень предупредил не о самом нападении, а только о его возможности. Впечатляет. Хотя, я же в Черном замке, в самом гнезде врагов, что тут необычного? Но все равно, нужно быть осторожнее.

Решившись и в последний раз сжав руку в кулак, я побежал вперед. Потолки в замке ужасно высокие. И такая тишина, что мне стало не по себе. Кажется, что шаги гремят на пару длин вокруг, хотя я и старался передвигаться бесшумно. Никогда не слышал ни об одном замке, в котором не было хотя бы крыс.

Но я зря удивлялся нерасторопности врага. Да и на безлюдие грех было жаловаться.

С лестницы строем спускались пятнадцать человек. Это было так неожиданно, что я даже замер, ошарашенно уставившись на стражу. В закрытом помещении, даже таком огромном, как Черный Замок, было бы гораздо практичнее окружать пришельца, загонять, пользуясь его незнанием коридоров, а не маршировать, словно в открытом поле. Их командир или полный идиот, или придумал нечто такое, о чем я не знаю. И, думаю, верно скорее первое, чем второе.

Пока они спускались, четко меряя шаги, палец вновь обожгло. Но на этот раз я морщиться не стал, а просто выставил барьер.

Что ж, должен признаться, тут я допустил ошибку. Меня слишком поразило явное неумение Эл Тайн защищаться, и я упустил одну важную деталь. Воины из них никудышные, но вот маги они первоклассные. Поэтому я не сразу сообразил что произошло, когда мой щит вместо светло-голубого стал ярко-зеленым, и потерял драгоценные мгновенья.

Ненасытная магия Эл Тайн быстро сожрала всю мою силу, и я остался без защиты. Она просто вытянула ее, поглотила, впитала, как губка. Хорошо, что успел убрать щит и в сети не попался. Хотя бы на это ума хватило — сберег хоть какие-то жалкие остатки силы. При всех своих недостатках, чернокнижники, должен признать, очень экономны. Восполнять собственную силу с помощью энергии противника. Чувствуется действие можного артефакта, но сейчас с этим разбираться некогда.

Стража, при поддержке перстня и магии не представляющая для меня никакой угрозы, теперь стала весьма серьезным препятствием. Драться в заранее проигрышной ситуации? А что делать?

Они разошлись по разным углам комнаты и двинулась на меня, сжимая колцо. Похоже на облаву, только примитивней. Раз решились на такое, то должны знать, что загнанный в угол зверь намного опаснее, чем убегающий.

Я спокойно встал, горизонтально подняв руку с мечом. Универсальная стойка… Как отец учил.

Они двинулись вперед одновременно, как будто кто-то давал им мысленные приказы, и всей стаей налетели на меня. Впрочем, если бы их было раза в три меньше, мне бы пришлось туго. А так они сами себе мешали.

Я бы быстро с ними расправился, если б не постоянные магические атаки. Они беспокоили меня гораздо сильнее, чем звенящие мечи стражи. Перстень, из которого выкачали всю силу, не реагировал, но я и без него чувствовал — готовится что-то очень не хорошее. Нехорошее для меня.

Какая-то светящаяся зеленая гадость пролетела совсем рядом. Я успел только слегка повернуться в сторону. Хватит мне одного шрама от Эл Тайн. Итак память на всю жизнь.

Меч как раз выходил из очередного ложного выпада, и я, не прерывая движения, отбил одно из заклинаний, подправив его траекторию. Шар отклонился на несколько градусов и, врезавшись в одного из стражников, отразился от него, словно от зеркала. Неудачно, однако. Зато теперь, отразившись, оно опать летело ко мне. Я мысленно выругался и обозвал себя дураком. Чужая магия — потемки, и чего я экспериментами полез?