«Я попаду», – уверенно думает Глеб.

Он очень хочет этого, а хотеть, как известно, – значит мочь.

Демон срывается с места. Палец плавно давит на спусковой крючок. Выстрел! Второй! Третий! Йама запрокидывается на спину, рычание переходит в пронзительный визг. Черные капли летят во все стороны, кровь заливает уродливую морду адского создания. Он еще жив, но ослеплен точными выстрелами Глеба. Остается добить монстра, оборвав его мучения. Это уже работа мясника, а не воина.

Йама, задрав голову, беспорядочно машет лапами, пытаясь зацепить проклятого двуногого. Он больше не может визжать, из пасти идет густая кровавая пена. Глеб, выбрав момент, переключает «стечкин» на автоматическую стрельбу и выпускает очередь в незащищенное горло демона. Коричневая кожа чудовища лопается, прямо в лицо Погодину бьет дурно пахнущая струя черной крови. Завалившись набок, Йама стрижет ногами. Он пытается встать, но жизнь стремительно покидает могучее тело демона. Начинается агония. Удовлетворенно выдохнув, Глеб перезаряжает пистолет, поднимает голову. Его глазам предстает удивительное зрелище – зомби, еще мгновение назад готовые наброситься на победителя, рядами валятся наземь. Со смертью хозяина приходит конец и их отвратительному бытию.

Включается рация.

– Избранный, спасибо! – весело кричит Егоров. – Теперь мы сможем перебросить все задействованные против Йамы силы в Кузьминки и остановить вампиров. Ты сделал большое дело, парень!

– Служу Советскому Союзу, – усмехается Глеб.

Он с надеждой смотрит на рацию, но черная коробочка на поясе умолкает. И тут же раздается трель таймера. Все, время вышло.

Выдравшись из гейма, Глеб одним длинным глотком «добил» пиво, записал сейфы на диск, закрыл футляр с изумрудом и быстро покинул «Бит-байт». Несмотря на то что заволакивающий будущее туман так и не рассеялся, он теперь твердо знал – у него есть и третий путь…

В расположенном глубоко под землей зале, которого Лика никогда не видела, всегда пахло грибами. Она приходила сюда раз в месяц, строго в определенный день, и проделывала длинный путь – сначала в подвал ничем не примечательного дома в центре Москвы, затем из него по винтовой лестнице, подсвечивая себе фонариком.

У мощной тяжелой двери из черной стали фонарик полагалось гасить, и за ослушание – Лика это знала – последует суровое наказание, а может быть, и смерть.

Поэтому она всегда выключала крохотный приборчик и ждала, когда глаза привыкнут. Этого никогда не происходило, и она на ощупь толкала дверь, вступала в сырой и теплый, пахнущий грибами зал.

Так случилось и сегодня.

– Ты пришла? – спросили из мрака голосом неприятным, резким, и что-то задвигалось, зашуршало вдали.

– Да, я готова служить, – ответила Лика.

– Очень хорошо. У нас есть для тебя задание… – произнес уже другой голос, более мягкий, и Лике показалось, что она видит мерцающие вдали огоньки, похожие на гаснущие угли.

Всякий раз ей мерещилось разное, и за тридцать с лишним лет она давно поняла, что в этом зале ей являются только иллюзии.

– Я готова.

– Тогда слушай. Нам нужно, чтобы ты отыскала мужчину. Человека, – заговорил третий, находившийся где-то наверху. – Зовут его Глеб Погодин. Попытайся его очаровать, одурманить, выманить из него все, что можно, и принеси нам его душу. Мы знаем, подобное тебе по силам.

– Но как я его найду? Город велик…

– Мы дадим тебе направление, – сказал первый голос. – А теперь откройся, настало время впитывать силу.

Лика вздрогнула и расслабилась – сейчас ей позволят дотянуться до источника, наполнить ауру энергией, восстановить растраченные за месяц силы. Понятное дело, что сам колодец расположен не тут, а где-то на поверхности и что ее хозяева лишь перебрасывают энергию с места на место.

Лика была магом-арендатором, то есть не входила ни в один орден, но в обмен на энергию иногда выполняла поручения обитателей пахнущего грибами подземелья.

Они не требовали многого, были щедры, и она расходовала свою силу планомерно, используя ее для того, чтобы создать прочный фундамент, опору к старости. Она понимала, что еще несколько лет, и она потеряет многое…

А ведь сколько мечтала молодая и глупая девчонка, три десятилетия назад попавшая в ученицы к настоящей ведьме! Но мечты сгинули, а она так и осталась – одной из многих, знающих о магии и мире «за Пеленой», но не имеющих власти.

В свое время у нее был шанс вступить в «Золотую розу», но она отказалась, захотела независимости. И в конце концов стала чуть ли не рабыней прячущихся во мраке существ, не принадлежащих к человеческому роду.

Энергия хлынула в ее тело Силы, и Лика задрожала, впитывая ее.

Через десять минут она закрыла черную дверь, включила фонарик и зашагала наверх.

Теперь она знала, куда ей идти.

Хозяева пообещали очень многое – возможность самой подключаться к их источнику. Но только в том случае, если она выполнит задание, если она возьмет верх над мужчиной по имени Глеб Погодин.

В себя Акунд пришел, оказавшись в салоне черного «БМВ». Сильно болело горло, кружилась голова, перед глазами плавали разноцветные круги. Он огляделся, встретил насмешливый взгляд сатрессы, устроившейся на переднем сиденье, и холодный, тяжелый – верог, той самой бледной девушки, что привела его сюда. Четвертым в машине был водитель, смуглокожий джинна. Его голый череп украшала крохотная вязаная шапочка, больше напоминающая круглую заплатку. В ухе торчала серая таблетка телефонной гарнитуры «хенд-фри».