Древесная алциона (Alcyon semicoeruleus) по размерам немного меньше серого зимородка; оперение ее хотя и отличается меньшим блеском и красотой, чем у многих родственных видов, но все же достаточно ярко и красиво. Она водится в Зап. и Ср. Африке и напоминает по образу жизни щурок и мухоловок.

Среди австралийских видов этого рода наиболее известный – гигантская алциона (A. giganteus). Ее голова, шея и вся нижняя часть тела серо-желтоватого цвета, передние спинные перья, плечи и кроющие перья крыльев – бурые; красно-бурые кроющие перья хвоста и хвостовые перья вообще покрыты черными полосами.

Гигантская алциона была замечена уже первыми путешественниками и исследователями, посетившими Австралию, но стала известна главным образом благодаря наблюдениям Гульда. «С этой птицей, – говорит он, – должен быть знаком каждый житель Нового Южного Валлиса или каждый путешественник, так как бросается в глаза не только ее величина, но и ее необыкновенный голос привлекает внимание. К тому же она нисколько не боится людей; так, она часто появляется на сухом сучке дерева, под которым расположились путешественники, и с вниманием наблюдает, как разводят огонь или приготавливают обед. Впрочем, ее присутствие редко замечается прежде, чем она издаст свой горловой смех, настолько замечательный, что каждый натуралист, писавший об Австралии, упоминает о нем». «Крик этой птицы, – уверяет капитан Стюарт, – звучит как хор диких духов и пугает путешественника. Я никогда не забуду первой ночи, проведенной мной в Австралии, в открытом кустарнике. После беспокойного сна я проснулся с началом зари, но не скоро опомнился: до такой степени сильно было впечатление, произведенное на меня необычайными звуками. Адский хохот гигантской алционы соединялся с более нежным криком австралийской сороки, хриплым гоготаньем кустовых куриц, резким криком тысячи попугаев и различными голосами других птиц. Гигантская алциона любит общество и в некоторой степени делается товарищем походной палатки, а поэтому, и еще больше по своей вражде к змеям и другим гадам, почитается туземцами, как священная птица». Пища ее смешанная; пресмыкающиеся и насекомые, а также крабы представляют для нее лакомое блюдо; она быстро бросается на ящериц, и часто видишь ее летящей с змеей в клюве.

В период размножения пары отыскивают себе подходящее дупло в большом камедном дереве и кладут великолепные жемчужно-белые яйца в глубине этого дупла. Родители с необыкновенным мужеством и самоотвержением защищают свое потомство и буквально нападают на всякого, кто захочет похитить выводок.

Характерные птицы для островов, расположенных между Азией и Австралией, – райские алционы (Tanysiptera), отличающиеся от древесных ступенчатым хвостом с двумя удлиненными и узкими серединными перьями.

Одна из самых великолепных между ними – райская алциона (T. galates), окрашенная сверху в голубой, снизу в белый цвет; по величине ее можно сравнить с нашим дятлом.

Плоскоклювые (Todidae), благодаря особому устройству своего клюва, причисляются к самым замечательным из известных нам птиц: он средней длины и настолько сплющен, что состоит, собственно, только из двух тонких пластинок; если смотреть на клюв сверху, то он представляется вытянутым треугольником.

Тоди (Todus viridis) окрашен во всей верхней части тела в прекрасный блестящий зеленый цвет, в нижних частях тела – в желтовато-белый. Область его распространения ограничивается лишь одним островом Ямайкой, где он довольно обыкновенен.

Ближайшими родственниками плоскоклювых являются пилоракши (Prionitidae), похожие на сивоворонок и еще более на зимородков; это южноамериканские лесные птицы, всюду встречающиеся, хотя и не появляющиеся нигде в значительном количестве.

Один из известнейших видов этого семейства момот (Prionites brasiliensis); спина, крылья и хвост его – темно-зеленые, маховые перья внутри черные, снаружи – голубые, нижняя часть тела – зеленая с ржаво-коричневым оттенком. Он населяет лесистые области Северной Бразилии. Шомбургк встречал его часто в Гвиане и имел возможность долго наблюдать его. «Уже до восхода солнца, – говорит он, – раздается из девственного леса печальный и отчетливый «гуту-гуту» момота, извещающий природу о наступлении дня». Азара содержал нескольких момотов в неволе.

Семейство бананоедов и кукушек соединяют теперь в одну группу – кукушковых (Coccyges). В наших странах водится лишь одно семейство этой группы – кукушки (Cuculidae), разделяющееся на 4 подсемейства.

Древесные, или настоящие, кукушки (Cuculinae) отличаются слегка согнутым клювом, одинаковой длины с головой, короткими парнопалыми ногами, длинными и острыми крыльями, длинным десятиперым хвостом и густым оперением. По окраске самец мало отличается от самки. Виды этого семейства, в числе 80-ти, распространены в Старом Свете и Австралии; на севере живет лишь один вид. Они встречаются всюду, где существуют леса и совершенно отсутствуют в безлесных пространствах.

Это беспокойные, живые, робкие птицы, которые избегают общества себе подобных и не любят иметь общения с другими птицами. Перелетая, они кочуют с места на место в своей области, поедая добычу и крича. Пищу их составляют насекомые, особенно личинки, но преимущественно мохнатые гусеницы, которыми пренебрегают остальные птицы; волоски этих гусениц при переваривании пищи так крепко втыкаются в стенки желудка, что последние кажутся волосатыми.

Крупные виды кукушек не пренебрегают мелкими позвоночными и считаются грабителями гнезд. Такая хищническая привычка находится в связи со способом их размножения. Все виды кукушек не только не высиживают сами своих яиц, но навязывают уход за своим потомством другим птицам, кладя в их гнезда свои яйца. При этом они вынимают одно яйцо из гнезда приемных родителей и обыкновенно съедают его.

Что касается причины того факта, что кукушка сама не высиживает яиц, то до настоящего времени она остается неизвестной.

Многие сомневаются в том, следует ли кукушек считать вредными или полезными птицами. Без сомнения, они оказывают большие услуги, истребляя волосатых гусениц, не подверженных нападению остальных птиц; но столь же несомненно, что они причиняют и некоторый вред, подкладывая свои яйца в чужие гнезда, так как воспитание молодой кукушки часто влечет за собой гибель семейства воспитателей. Но так как одна кукушка больше истребляет насекомых, нежели пять или шесть маленьких певчих птичек, то будет справедливее, если мы станем покровительствовать кукушкам.