Представителем семейства может считаться наш обыкновенный удод, или лесной пастушок (Upupa epops). Он отличается вытянутым телом, длинным, тонким, сжатым с боков клювом, сильными ногами, снабженными тупыми когтями, большими, сильно округленными крыльями, средней длины широкоперым хвостом; оперение мягкое, рыхлое и удлиняется на голове в хохолок; в верхних частях тела оно глинистого цвета, в нижних – светлее; середина спины и крылья испещрены черными и белыми поперечными полосами; хохолок ржаво-желтого цвета; хвост черный.

Удод живет в Ср. и Южн. Европе, Сибири, Китае и Сев. Африке и выбирает преимущественно местности, где луга чередуются с рощами. В Южн. Европе он держится преимущественно в виноградниках; в Африке его можно видеть в каждом селении и даже в центре городов; пищу этой нечистоплотной птице доставляет здесь не скот, а сам человек. При всем своем усердии грифы не в состоянии удалить из городов все нечистоты, и их довольно остается на долю тех птиц, которые видят в навозных кучах свою усладу.

В наших странах удод осторожен и пуглив, тщательно избегает человека и доверчиво относится лишь к пастухам, стада которых доставляют ему корм. На юге же он тесно дружит в человеком и проделывает свои штуки на его глазах. При всем том он необыкновенно труслив; не опасаясь человека и домашнего скота, удод боится собаки, кошки, вороны.

Хотя часто одна пара удодов живет рядом с другой, но настоящие дружеские отношения замечаются только у членов одной семьи: соседи постоянно ссорятся друг с другом. Но птицы эти, столь мало склонные к привязанности, привыкают к своему воспитателю и относятся к нему с необыкновенной нежностью, если смолоду с ними хорошо обращались.

Пищу удода составляют насекомые, которых он собирает на земле и вытаскивает из дыр при помощи своего длинного языка. Навозные и трупные жуки, мясные мухи, личинки и другие навозные насекомые составляют, по-видимому, для него лакомое блюдо; но при случае он не отказывается также и от майских жуков, бронзовок, сверчков, муравьиных яиц и гусениц. Клюв удода очень удобен для схватывания, но чтобы проглотить добычу, птице необходимо подбросить схваченное и затем уже ловить. Молодым удодам, которых желают вырастить, нужно пищу проталкивать в горло: в противном случае они умрут с голода, так как не в состоянии сами проглатывать схваченное и научаются этому лишь со временем.

В Европе для помещения гнезда удоды чаще всего выбирают дупла деревьев, хотя не пропускают без внимания дыры в стенах или трещины на скалах. Кладка состоит из 4-7 небольших продолговатых яиц, очень разнообразных по окраске.

Немцы называют удода «вонючей птицей». В самом деле в птенцовую пору птицы эти вполне оправдывают это прозвище, так как она и ее птенцы воняют в это время невыносимым образом; родители не успевают или не в состоянии убирать помета птенцов, вследствие чего они сидят, по выражению Наумана, «по горло в собственных нечистотах», и последние, разлагаясь, распространяют отвратительное зловоние. Вонь привлекает мух, которые кладут в навоз свои яички, и гнездо в конце концов кишит личинками этих насекомых. Только многих недель спустя после вылета из гнезда и птенцы и родители теряют пропитавший их запах, и от него вскоре так мало остается, что этих птиц можно есть без отвращения.

В роде древесных удодов (Irrisores) без сомнения наиболее привлекательным видом является древесный удод (Irrisor erythrorhynchus). Основной цвет его оперения прекрасный блестящий, синий с темно-зеленым и пурпуровым оттенками. Он водится в Северо-Восточной Африке и держится преимущественно в лесах; в безлесных равнинах он никогда не встречается и лишь в редких случаях слетает с дерева на землю.

Мне известно лишь немного птиц, которые жили бы между собой так дружно, как древесные удоды. Охотник, удачно приблизившийся к ним, может перебить всю стаю. Едва только один из них падает, остальные с жалобными криками размещаются на ветвях дерева и с ужасом смотрят на убитого товарища. Второй выстрел не делает их осторожнее и лишь увеличивает их жалобные крики. Таким образом, ряды удододов можно убавлять сколько угодно, и последний удод все еще будет носиться над трупами товарищей.

К числу наиболее красивых птиц Старого Света причисляются щурки, или пчелояды (Merops); в числе 40 видов они образуют семейства щурковых (Meropidae) и отличаются вытянутым телом, крепким, заостренным клювом, короткими ногами, острыми, длинными крыльями и длинным хвостом; окраска оперения роскошная и пестрая. Область их распространения обнимает теплые страны Старого Света.

По образу жизни эти красивые птицы походят на ласточек и отчасти на мухоловок. В ясную погоду видишь их летающими в вышине, в пасмурную – сидящими на ветвях деревьев. На землю они садятся чрезвычайно редко, но зато, подобно ласточкам, часто пролетают у самой поверхности воды. Пищу их составляют исключительно насекомые, которых они большей частью ловят на лету. Замечательно, что щурки поедают также и ядовитых насекомых: целиком проглатывают пчел и ос, не давая себе труда оторвать предварительно их смертоносное для большинства птиц жало. Гнездятся щурки общественно, в норах, вырытых в крутых земляных обрывах; кладка состоит из 4-7 чисто-белых яичек, положенных прямо на песок. Содержать в неволе старых щурок чрезвычайно трудно; гораздо легче воспитать их, поймавши молодыми.

В Европе живет лишь один вид этого семейства и то лишь в качестве регулярного летнего гостя – золотистая щурка, золотушка (Merops apiaster), один из самых крупных видов семейства. Шея и кроющие перья крыльев – каштановые, плечи, спинные перья и надхвостье – коричнево-желтые; нижняя часть тела прекрасного зеленовато-синего цвета; вообще оперение чрезвычайно пестрое.

На места своего гнездования щурки прилетают в конце апреля или в начале мая. В хорошую погоду, особенно утренние и вечерние часы, они целыми стаями подолгу вьются высоко в воздухе. Хотя стая не разъединяется, но нельзя сказать, чтобы она была тесно сплочена, так как отдельные птицы отлетают на далекое расстояние, все время перекликаясь. Жалящие насекомые составляют любимую пищу щурок; но они не отказываются при случае и от кузнечиков, стрекоз, оводов, комаров и мух.

Для устройства гнезда шурка избирает песчаный или глинистый берег реки; здесь она начинает рыть круглую нору, идущую в горизонтальном направлении; конец хода расширяется в камеру, на дне которой в июне можно найти 5-8 круглых белых яиц.

Разоряя пчелиные ульи, щурка навлекает на себя преследования человека; впрочем, она редко выказывает пугливость, и ее нелегко отогнать даже выстрелами; только частая охота делает ее осторожнее.

Между африканскими видами заслуживает упоминания пурпуровая щурка (M. nubicus), преобладающий цвет оперения которой темно-пурпурово-красный. Пока все безлесное пространство Судана, где эта птица водится по преимуществу, покрыто травой, изобилующей насекомыми, пурпуровые щурки легко находят себе в них пропитание. Когда же губительный зной убьет растительную жизнь и начинаются страшные степные пожары, тогда щурки, зная, что пламя гонит им добычу, прекрасно пользуются этим счастливым случаем; они смело сквозь густой дым выискивают богатую добычу, нередко расплачиваясь за это своими маховыми и рулевыми перьями; и каждый раз невольно удивляешься, видя их вылетающими невредимо из поглотившей их огненной стихии.