– Давай попробуем, – согласился Пантелей.

Он уже понял замысел своего подчиненного – зажечь всю эту ветошь; гореть она, правда, будет очень вонюче, придется потерпеть, зато и дыму от нее будет много. Причем хорошего, черного дыма. И когда пираты преодолеют последний рубеж обороны в виде задраенной водонепроницаемой межотсечной переборки, то попадут в черный туман, под покровом которого можно будет попробовать с боем прорваться на верхнюю палубу или хотя бы к ближайшему иллюминатору. Надежда, конечно, безумная и крайне призрачная, но чем черт не шутит? В открытом бою, да с одним автоматом и пистолетом долго им не продержаться: забросают гранатами, и дело с концом. А в дымовой завесе можно немного и повыкаблучиваться. В двенадцать пар рук ветошь быстро перенесли поближе к двери, несколько куч разложили по залу и подожгли. Эффект оказался даже лучше, чем ожидалось. Сваленные в кучу тряпки не горели, а медленно тлели, отчаянно дымя, и через несколько минут весь машинный зал заполнился густым, едким дымом. На глазах у Курочкина навернулись слезы, и резко защипало в носу.

– Ложись на пол, – заботливо посоветовал Пантелей и сам припал щекой к холодной палубе, – легче будет дышать. Дым – он горячий, кверху тянется, – Максаков решил напоследок щегольнуть знаниями законов физики, – а внизу копоти поменьше.

Правда, и внизу дыма хватало, но дышать более-менее было можно.

– Слушай, Курочкин, а чего они не появляются? – поинтересовался Пантелей, глянув на часы. – Так и уснуть можно; он меня, вон, на сон уже конкретно потянуло, – Максаков отчаянно закашлялся.

– Кто не идет? – не сразу понял Григорий. Голова от дыма распухла и гудела, как колокол. Как-никак, а угарный газ в дыму присутствовал, хоть и не в смертельной концентрации.

– Пираты… пираты почему до сих пор не вламываются? – повторил свой вопрос морской пехотинец. – Уже больше часа прошло. Точнее – час и семь минут. Давно уже должны были бы быть здесь.

– Может, у них «болгарка» сломалась, – предположил Григорий, – а другой нет…

– Шутишь? Молодец. Значит, помирать пока не собираешься, – похвалил подчиненного старший сержант. – Нет, а кроме шуток? С такими темпами у нас вся ветошь выгорит. И на хрена нам тогда был нужен этот пожар? Во мне этого дыма – как в дирижабле, – для пущей убедительности Пантелей ковырнул пальцем в ноздре и посмотрел на слой сажи, плотно покрывший ноготь. – Если я еще минут пять тут подышу, то, честное слово, взлечу вверх. Нет, ты мне, Григорий, скажи: на кой ляд ты устроил эту комедию с пожаром и где пираты?

– Не знаю, товарищ старший сержант, – растерялся Григорий, всерьез озаботившись претензиями командира. – Может, действительно там, наверху, что-то произошло?

– А вернее всего, притаились, гады, за последней дверью, – выдвинул свое предположение Максаков, – и ждут, когда эти любопытные «журналисты» высунут из своей норы нос? Вот тут они нас и поимеют по полной программе.

– А мы свой нос и не станем высовывать, – решил за всех Курочкин, – зачем? Им надо, пусть сами сюда и идут. Верно, товарищ старший сержант?

– Ты что же это, так и будешь тут сидеть, пока с голоду не помрешь? – поинтересовался Пантелей. – Не пристало морскому пехотинцу загибаться с голодухи, когда рядом есть враг и можно захватить с собой на тот свет, по крайней мере, парочку нехристей.

– А для чего вмыраты с голоду? – вступил в разговор молчавший до сих пор член команды сухогруза. – У мэнэ тут сало е, цыбулька, хлиб. Про шо вы говорыте, товарыш старшый сержант? Костя, дывысь, а, – удивился моряк. – Яки гэто хохол вмырав с голоду?

Хохот стоял такой, что, если бы пираты могли его слышать, они наверняка бы решили, что засланные журналисты от безысходности и отчаянности своего положения посходили с ума. Причем одновременно, как болеют гриппом.

– Ой, спасибо, батя, – Пантелей заходился от смеха, – повеселил напоследок. Теперь и помирать можно. Однако я что-то ни черта не понимаю: где пираты? Два часа прошло. Может, у них действительно «болгарку» заело?

– Или заказали у наших друзей-контрабандистов новую партию взрывчатки, – выдвинул свою теорию Курочкин, – и плюнули на нас. Поставили у дверей охрану и сейчас заново минируют корабль.

– Ты мне брось эти упаднические настроения, – сурово приказал Пантелей. – Мы пока что живы-здоровы, пиратов нет, – Максаков перечислял достижения, – корабль на плаву, контейнеры в целости и сохранности…

– Дым почти рассеялся, – внес свою позитивную лепту Григорий.

Действительно, черная завеса стала сначала серой, а потом и вовсе почти исчезла. Тлели только небольшие остатки ветоши, противно раздражая носоглотку.

Пантелей поднялся и тут же схватился за какой-то металлический выступ: голова отчаянно кружилась. Все-таки угарные газы давали о себе знать.

– Так мы много не навоюем, – озабоченно пробурчал Максаков, двинулся к дымящейся куче золы и залил ее из стоящей тут же кружки. – Нечего тут коптить, – морской пехотинец вернулся на свое место, сел и осмотрел сподвижников мутным взглядом. – Ну, пожар мы устроили, что дальше?

– Может, наводнение, товарищ старший сержант? – предложил Курочкин, еще не отошедший от недавнего общего веселья.

– Шутки в сторону, – посерьезнел Пантелей, – должен же быть из всего этого хоть какой-то выход?