…Над высоким холмом с могучими темными деревьями и прилепившимся к склону одиноким светлым домом на фоне нежнейшей голубизны простерлись, словно крылья, розовато-сизые размывы облаков. А от подножия холма по всей долине, насколько хватает глаз, разлилась вода. Она почти затопила камыши, пленила деревья на берегу, окружила холм, дошла до поселка.

Так выглядит Воронье ранней весной — не то озеро, не то просто разлившаяся Преголя.

Но вот спадает вода, и на ее месте вымахивают в рост человека травы. А вдоль пологих берегов озера и на мелководье появляются зеленые непролазные дебри из камышей, осоки, тростника, рогоза, кувшинок. Всмотришься с борта лодки в просвеченную солнцем воду — там откроется фантастический, причудливый мир. И в этом подводном мире — рыба. Плотва и красноперка. Лещ и окунь. Линь и густера. Угорь. И конечно же, щука. В реке и каналах — судак.

Воронье и расположенное рядом с ним озеро Пустое каналами связаны с Преголей, поэтому сюда открыты пути любой рыбе. Быстро прогреваемое, богатое кормом прибрежное мелководье этих озер является своеобразным рыбьим питомником. Ранней весной из реки рыба устремляется в укромные уголки озер на нерест. Здесь же она потом набирает, нагуливает силы.

Когда рыболов впервые попадает на озеро, чуждыми и неприветливыми кажутся ему его заросли и затерявшиеся в них берега. «Где тут закинуть удочки, что тут ловить? Тут бы лодку…» — невольно подумает каждый. Да, лодка нужна. А с берега можно удить не в озере, а на канале, соединяющем его с Преголей, и на речке Светлой, где берега чистые, сухие. И глубины порядочные.

Есть где побродить здесь и спиннингисту, лучшее для этого место — остров, образуемый реками и каналом. Право же, щука не оставит здесь без внимания хорошо играющую блесну «трофимовку», желтый или белый «шторлинг». А на «уралку» в Преголе может попасться и судак.

Мы с другом открываем сезон на Вороньем в начале мая… Сонный город позади. Автобус весело бежит по гладкому шоссе. Мы в приподнятом настроении от предстоящего удовольствия. Это настроение не могут омрачить даже густые облака, обложившие горизонт, и даже хлынувший вскоре дождь. Не привыкать! Натягиваем плащи и быстро покидаем уютный автобус.

К нашему счастью хозяйка дома, что на берегу озера, уже хлопочет во дворе. Значит, будет у нас и лодка. Без лишних расспросов она выносит нам весла. «Хочется вам мокнуть — ну и мокните. Мне-то что…» — словно написано на ее замкнутом лице.

А дальше все идет своим чередом. В заводинке слева от дома наловили плотвичек для жерлиц, прихватили длинные шесты и направились к заветным местечкам. Сергей не спеша гребет, а я расставляю снасть: втыкаю под углом в илистое дно шест, вешаю жерлицу, насаживаю на снасточку и опускаю в воду живца.

Оглянувшись на расставленную снасть, на какой-то миг немею от изумления: один из шестов то гнется к воде, то снова выпрямляется… Щука! Это она такое вытворяет — схватила живца, смотала леску, засеклась и вот теперь неистово пытается освободиться.

— Гони лодку! — выпаливаю я. Но друг мой не торопится.

— Чего ее гнать? Пожар, что ли? — невозмутимо говорит он.

— Разве ты ничего не видишь? Щука!

— Ну и что? Никуда она от нас не денется…

Как только лодка подплывает к шесту, я схватываю леску. Чувствую мощные, упругие рывки. Вот это экземпляр! Осторожно тяну леску, время от времени отпуская ее, чтобы рыба, рванувшись, не оборвала. Щука яростно сопротивляется. Несколько раз из воды показывается ее огромная пасть и темно-зеленое изогнутое тело.

— Подсачек, подсачек давай!

— Да я и так ее возьму, никуда она не денется, — отвечает мой невозмутимый приятель. Он выставляет руку за борт лодки, пытаясь ухватить рыбину. Но тут она еще шире открывает свою ужасную пасть и, отчаянно изогнувшись, рвет леску. Эх!..

В запальчивости, еще не остыв от азарта, выясняем, кто из нас виноват. Но что толку! Успокоились в конце концов — на одной щуке свет клином не сошелся.

Но в этот день нам так и не повезло.

— Подумаешь, — утешал друг, — не в этот, так в другой раз.

Он прав. Сколько еще мы будем возвращаться в эти места… Летом, правда, мы сюда ездим не часто — мелководное озеро с наступлением тепла быстро прогревается, и щука впадает в апатию. Но с конца августа — начала сентября как выходной — мы снова на озере.

…Утро. В тумане едва просматривается сонная гладь воды. Не слышно даже всплеска. Спокойно, со всей предосторожностью, чтобы не гремели уключины, медленными гребками направляю лодку вдоль зарослей по каналу. И вдруг справа у островка камышей пошли мощные круги, а над ними заблестели выпрыгивающие из воды мальки. Окунь! Это он, разбойник, гоняется за мелочью. Оснащаю спиннинг блесной «лепесток». И с первого же заброса — рывок. Спустя минуту крупный зеленый горбач барабанит в лодке.

Несколько бросков безрезультатны. Значит, окунь ушел. Да, так и есть. Круги замечаю в другом месте. Направляю лодку туда и через некоторое время вытаскиваю еще двух красавцев.

Я вовсе не собирался ловить окуней. Но на рыбалке так часто бывает — повезет там, где ты и не предполагал, умей лишь воспользоваться неожиданной возможностью.

Я не оставил своего первоначального намерения половить щук жерлицами и потому все-таки отправился за живцами.

Что, казалось бы, мудреного — поймать живца? Но иной раз сидишь час, другой… проходит утро — самое золотое время для рыбалки, — а плотвички или карасика нет как нет. Попадет то окушок, то маленький подлещик — совсем не то лакомство, на которое кидается щука.