Дункан умел контролировать свои эмоции, однако в последнее время, когда кто-то начинал в таком ключе говорить про Николаса Берга, на это требовалось все больше усилий. Их постоянно сравнивают… да еще эти вечные намеки… Дункана потянуло встать и покинуть захламленную комнату, уйти от едва прикрытых язвительных насмешек, однако он знал, что не может позволить себе такой роскоши, да и опасался произнести хоть слово, ибо гнев слишком близко подошел к поверхности… Время, казалось, затормозило свой бег.

Наконец мужчина прервал молчание:

— Сколько?

Дункан не сразу смог назвать цифру, потому что она слишком тесно переплелась с темой, которая едва не довела его до белого каления.

— Сумма не очень большая, да и на короткий период. Только шестьдесят дней.

— Сколько?

— Шесть миллионов, — ответил Дункан. — Долларов.

— Шесть миллионов действительно нельзя назвать огромными деньгами… когда они у тебя есть. А вот когда нет… Тогда это целое состояние. — Коротышка взялся за густую бороду. — Да и шестьдесят дней могут показаться вечностью.

— У меня есть фрахтовое соглашение на «Золотой рассвет», — мягко возразил Дункан. — Десятилетний договор. — Он щелкнул портфельной пряжкой из девятикаратного золота и достал стопку документов. — Как вы видите, обе стороны уже все подписали.

— На десять лет, говорите? — переспросил коротышка, впившись взглядом в бумаги под ладонью Дункана.

— Десять лет, по десять центов на каждую сотню тонно-миль при минимальной гарантированной продолжительности маршрутов семьдесят пять тысяч миль в год.

Рука бородача замерла.

— «Золотой авантюрист» рассчитан на миллион тонн… ежегодно это даст минимум семьдесят пять миллионов долларов… — Он постарался сдержать благоговейный трепет, и рука вновь принялась поглаживать бороду. — И кто фрахтовщик? — Густые брови стали похожи на черные вопросительные знаки.

— «Ориент амекс», — ответил Дункан и передал ему копии документов.

— Мм… месторождение Эль-Баррас… — Брови коротышки поднялись еще выше, пока он знакомился с договором. — Вы смелый человек, мистер Александер. Впрочем, я никогда в этом не сомневался. — Он замолчал на пару минут, углубившись в текст; лишь завитки пейсов качались возле щек. — Месторождение Эль-Баррас… — Он сложил бумаги и взглянул на Дункана. — Пожалуй, «Флотилия Кристи» нашла Николасу Бергу достойную замену… если не сказать больше. Может статься, вам, мистер Александер, будет тесновато в этой компании…

Он поерзал на стуле, напряженно раздумывая. Дункан не сводил с него глаз, пряча волнение за отстраненной полуулыбкой, как бы забавлялся всей этой ситуацией.

— Да, а борцы за окружающую среду, мистер Александер? Вы знаете, новая американская администрация во главе с этим Картером очень обеспокоена состоянием экологии.

— Полоумное меньшинство, — пожал плечами Дункан. — Слишком серьезные деньги уже вложены в дело. «Ориент амекс» инвестировал чуть ли не миллиард в кадмиевые крекинг-установки Галвестона, да и три других нефтегиганта тоже с нами. Пусть себе фанатики ярятся — мы все равно будем возить новые сорта нефти-сырца, хоть богаты они кадмием, хоть нет. — Он говорил с полнейшей убежденностью. — Слишком многое поставлено на карту, потенциальная прибыль слишком высока, а оппозиция слишком слаба. Весь мир уже сыт по горло баснями, что распускают тупоголовые защитники экологии, эти торговцы слухами о неминуемой погибели. — Дункан пренебрежительно отмахнулся. — Человечество вполне привыкло видеть немножечко мазута на пляжах, немножечко дыма в воздухе, чуть поменьше рыбок в океане или пташек в небе… Человек умеет приспосабливаться, он сделает это и сейчас.

Коротышка кивнул, жадно вслушиваясь.

— Да-да, — подтвердил он. — Вы отважная личность. Миру нужны такие, как вы.

— Самое важное заключается в том, что кадмиевый катализатор способен особенно эффективно разбивать высокомолекулярные углеродные комплексы, обеспечивая глубину крекинга до девяносто процентов вместо нынешних сорока. Девяностопроцентный выход, удвоенная эффективность, удвоенные прибыли…

— …И удвоенная опасность, — улыбнулся хозяин в бороду.

— Опасно и ванну принимать. Можно, например, поскользнуться и разбить себе череп, а мы вложили миллиард отнюдь не в купальни.

— Да, но кадмий в концентрациях сто частей на миллион является более ядовитым нежели цианид или мышьяк, а нефть Эль-Барраса содержит две тысячи частей на миллион.

— Именно это делает ее столь ценной, — кивнул Дункан. — Искусственное обогащение нефти кадмием делает весь крекинг-процесс безнадежным предприятием с экономической точки зрения. Мы же превратим ныне никчемное месторождение в одно из самых гениальных достижений в истории нефтепереработки.

— Я надеюсь, вы не впадаете в заблуждение, недооценив степень сопротивления публики проекту транспорти…

Дункан решительно прервал его:

— Никакой огласки в прессе не будет. Для операций по погрузке и разгрузке сырца предусмотрена полнейшая информационная блокада, так что никто ничего и не заметит. Просто в мире появится очередной супертанкер, а уж мы позаботимся, чтобы народец не пронюхал о том, что он перевозит нефть, богатую кадмием.

— Да, но если все же произойдет утечка?

Дункан в очередной раз пожал плечами:

— Мир давно научился принимать плохие новости. Всем уже наплевать. Грози нам хоть потоп, мы так и так будем возить нефть Эль-Барраса. Нет таких сил, которые смогли бы нас остановить. — Он собрал бумаги и продолжил, смягчив тон: — Итак, мне нужны шесть миллионов долларов на шестьдесят дней — и эти деньги должны быть у меня к завтрашнему полудню.