К машине он полз буквально на брюхе. Ни одного лишнего движения – ни малейшего шума. Натренированное сильное тело служило исправно. Он остался собой доволен: даже опытный вампир из тех, потерявших чутье и остроту слуха, – просто не мог его засечь.

Определить, где сидит человек, не составило труда. Сложнее было с вампиром – он не издавал ни звука, и нельзя недооценивать его опыт. Судя по всему, он серьезный противник. Значит, нужно нейтрализовать человека, после чего вплотную заняться им. Ловчий вытащил из внутреннего кармана куртки припасенный баллончик с газом. Теперь следовало действовать мгновенно. Он, на удачу, прикоснулся к своему амулету и приступил ко второй части операции.

Разбить пуленепробиваемое стекло было тяжеловато даже для него. Однако возможно. Подобрав с земли подходящий остроугольный камень, Ловчий изо всей силы ударил по стеклу, одновременно выпуская в салон весь запас газа. И тут же, отбросив, баллончик, вцепился в горло вампиру. Чутье не подвело Ловчего. Враг находился именно там, где ему и следовало быть.

На мгновение руки обожгло огнем. Ох и не любил он их мудреные штучки! Клыки и когти куда честнее! Ломать шею противнику было сложно. Тот оказался опытным и к тому же успел поставить ментальный блок. Пришлось взламывать его, словно продираясь сквозь тягучий густой воздух. Чужая воля против его собственной силы и упорства – кто победит?.. Мышцы на руках Ловчего чудовищно напряглись, еще немного – и они лопнут, но тут враг дал слабину. Тихий хруст – и с ним покончено.

продолжал считать Ловчий, методично добивая лежащего без сознания человека и укладывая его рядом с окончательно теперь мертвым вампиром.

– Дом обошел, все спокойно, – послышался голос из рации.

А вот и последний. Добро пожаловать в наш стишок. Не каждому выпала честь послужить творческим материалом.

– Сюда, живо, – прошипел Ловчий в рацию и спокойно принялся осматривать машину. Так, пистолет с глушителем. Прекрасно. Теперь остались сущие пустяки – два выстрела – первый в собаку, второй – в человека.

подытожил Ловчий, когда операция была завершена.

– В следующий раз пришлют кого-нибудь посильнее, – добавил он после короткого осмотра будущей сцены действия. – Первое впечатление – самое важное при знакомстве.

– Не забудь газовый пистолет! – напомнила мне мама. – Погоди, может, папе пойти с тобой?

Допустить это – значит уменьшить и без того призрачные шансы на сегодняшнюю встречу с Артуром.

– Что ты, мама, – я разыграла искреннее недоумение, – зачем тревожить отца, когда он и без того устал на работе? А у меня есть газовый пистолет, и к тому же я не буду уходить далеко. Сама подумай, и Виола, и Наташа – дочери богатых родителей. Поэтому их пытались… убить. Надеюсь, папа еще не завел врагов и конкурентов такого уровня?

– Да, – кивнула мама, – вот так порадуешься, что мы не в большом бизнесе. Но все равно будь, пожалуйста, осторожнее!

Она поцеловала меня в щеку, и я, ощупав в кармане пистолет и серебряный нож, повела Джима на улицу.

Когда мы вышли из подъезда, на улице было уже совсем темно. Ближайшие к дому фонари оказались разбиты, и страх липкими щупальцами коснулся моего сердца.

Громилы с собакой на площадке не было. Интересно, к чему бы это…

Джим разделял мои опасения. Он приглушенно рычал, как и вчера, поджимая хвост и уши.

– Ладно, похоже, Артур сегодня не появится, – сказала я вслух, желая немного взбодриться. – Давай, Джим, делай свои дела – и пойдем.

Он стоял напротив подъезда и смотрел на нее.

Тоненькая девочка с большой собакой на поводке…

Его цель.

Его жертва.

Та, которая предназначена ему.

Та, которая станет подарком его королеве.

Они шли друг к другу слишком долго, но вот наконец встретились. На половине пути. В полутемном московском дворике. В час, когда у нее не осталось ни единого шанса.

Уже второй раз. Он спас ее тогда, как оказалось, только для этой встречи.

Ему было немного грустно заканчивать игру. Но время и вправду пришло. К тому же собака забеспокоилась, почуяв врага.

– Пора, – сказал себе Ловчий и мягкой походкой охотящегося хищника двинулся к девочке.

– Ну вот мы и встретились снова, – сказал он, появившись передо мной.

Он словно возник из ночи – черноволосый молодой человек в тяжелой рокерской куртке, с изогнутым в ироничной усмешке тонкогубым породистым ртом. Каждая частичка его поджарого тела так и источала опасность.

Я неподвижно стояла посреди улицы, потому что узнала его. Это был тот парень, который спас меня от хулиганов, и в то же время тот самый, что уже приходил ко мне во сне. Теперь он вернулся за мной. Круг замкнулся, и мир вокруг стал плоским и черно-белым. Ну, здравствуй, страна кошмаров!