– Ты слишком обо мне высокого мнения, я хлопочу в первую очередь о себе. Анюта, выслушай меня: я действительно хочу прыгнуть. Один я не решусь на прыжок – только с тобой, и ты должна мне в этом помочь… – Он резко схватил Аню за руки, как когда-то на пустыре, глаза его сверкали, в них билась настойчивая мысль; недавно такой спокойный, невозмутимый, он пылал сейчас, как в губительной горячке.

Аня взволновалась не на шутку:

– Да что с тобой? Откуда этот странный порыв? Зачем тебе прыгать?

– Я должен… должен, понимаешь?.. Не могу тебе объяснить… Я давно задумал… Мне надо знать, что видели мама и папа перед смертью… что держит Матвея… Эта мысль давно не дает мне покоя… Ань, помоги, пожалуйста, я не решусь один.

– Хорошо, заплатим за полет на спортивном самолете с инструктором, зачем непременно прыгать?

– Нет, я должен быть там один, неужели не ясно?! – с раздражительным нетерпением выкрикнул он. – Ты сказала, что я боюсь жизни. Это чистая правда. Мне надо преодолеть свой страх, но для этого мне нужна твоя поддержка.

– Господи!.. Сереженька! На что ты меня толкаешь?..

Мучитель требовательно молчал. Теперь было совершенно очевидно, что он не шутит.

– Почему ты не обратился к Матвею? Это было бы гораздо естественнее.

– Дурак я, что ли? Он не позволит, стопудово. Ты одна можешь мне помочь.

– Нет, нет, не проси. Как это – прыгнуть? Я умру со страху… – Аня настолько потерялась, что вскочила с места и пошла к выходу, плохо сознавая, что делает.

Грянула в динамиках Верка Сердючка: «Хорошо, все будет хорошо, все будет хорошо, я это знаю…» Аня встала как вкопанная посреди танцующих – они дружно и громко били каблуками в пол, плотной стеной подпрыгивали в едином ритме: «Ха-ра-шо, все будет хорошо…» Аня посмотрела назад – Сережа сидел в прежней позе, на лице та же настойчивость и надежда. Анна стояла неподвижно в центре отплясывающих посетителей ночного клуба; в просветах между телами, плечами, головами высвечивались, как темные огни, устремленные на нее Сережины глаза – в них были мольба, боль и приказ одновременно.

Анна медленно пошла обратно; разудалые танцоры невольно уступали ей дорогу.

Сережа поднялся навстречу и обнял ее. Аня уткнулась носом ему в грудь.

– Пойдем домой, нам надо выспаться. Утром рано вставать, – сказал он.

Огромный ангар аэроклуба был завален мешками с парашютами и заполнен желающими прыгнуть. Все перворазники, ждущие своей очереди, вели себя очень тихо – у них были испуганные глаза и отчаянные лица.

Аня и Сережа оплатили свои прыжки, прошли что-то вроде медосмотра, ответили на несколько вопросов.

– Присядьте пока здесь на скамеечку, – посоветовал Дима. – Постараюсь вас пропустить пораньше, но инструктаж надо пройти тщательно. Сейчас соберу группу и займемся. Анечка, так вы будете прыгать в тандеме?

– Нет, – расхрабрилась Аня. – Раз решилась, прыгну одна. Только скажите, купол сам раскроется?

– Не волнуйтесь, купол откроется автоматически.

– Ваши слова звучат как музыка, – дрогнувшим голосом отозвалась Анна. – Знаю, что вывалюсь из самолета как картошка и, возможно, потеряю сознание, сама за кольцо ни за что не дерну.

– Кто ж этого не понимает? Все учитывается. Мы не изверги и не убийцы, – засмеялся инструктор. – Принудительное открытие парашюта обязательно для первых десяти прыжков. В самолете он пристегивается вытяжным фалом к специальному тросу – и вперед, но имитируется самостоятельное открывание, чтобы довести все до автоматизма, а после десятого прыжка парашютисты открывают купол сами.

– Благодарю покорно, надеюсь, до десятого прыжка дело не дойдет.

– Как знать, стоит только попробовать, – лукаво улыбнулся Дмитрий.

Сережа, заваривший всю эту кашу, злодейски подтрунивал над сестрой:

– Анютка, не дрейфь. Смотри, сколько желающих перейти в разряд жмуриков. Так что мы не одни. Когда скопом, не так страшно.

– Ах, ты еще и скалишься?! Дима, столкнете его первым, а будет упираться, я помогу вам с особым удовольствием.

Группа перворазников состояла из двадцати человек.

Дмитрий начал инструктаж с общих сведений о парашюте. Затем втолковывал, что руки при отделении полагается держать на лямках подвесной системы. В воздухе – считать, поднять голову, проверить купол. Обезвредить запаску. Приземление против ветра, ноги вместе, колени чуть согнуты…

Затем надо было правильно выпрыгивать из макета самолета в песок и приземляться так, чтобы колени и стопы были вместе. Анна несколько раз прыгнула неправильно – Дмитрий заставил повторять снова и снова, пока Аня не поняла, что по-другому спрыгнуть с любой высоты уже просто не сможет. У Сергея все выходило ловчее, занятия спортом не прошли даром, он был гибок и упруг, как мячик.

Роковая минута приближалась, смельчаков обрядили в шлемы, очки, упаковали в тяжелое парашютное снаряжение – килограммов по двадцать, не меньше – мешок на спине и запаска на животе.