— Потому что прежде ты должна узнать, кто я.

— Но разве я не знаю?

Внезапно маг опустил голову, но в ту же секунду вновь поднял её.

— Я дракон, Эши.

— Дракон?

Она растерянно засмеялась.

— Ты шутишь! Какой же ты дракон? Драконы совсем не такие.

Маг не сводил глаз с её лица.

— Ты судишь по обличью. Его просто изменить.

— Но… Ты маг, ты всё можешь!

— Я дракон, Эши, — бесстрастно повторил он.

Она невольно попятилась.

Маг не сделал попытки приблизиться. Он просто смотрел на неё. Его лицо, как всегда, было спокойно, вот только глаза… Что было в его глазах? Насмешка? Жалость? «Истина!» — внезапно поняла она и отступила ещё на шаг.

— Криш нашел тебя возле сожжённого обоза, — медленно продолжал Ригэн. — Ты уцелела одна из нескольких десятков людей…

— Это… жестоко, — прошептала она.

— Но почему именно ты? Ты никогда не задавала себе этот вопрос?

— Задавала! Я тысячу раз задавала его! И я знаю почему! Потому что Небеса за что-то прогневались на меня и не дали мне умереть вместе с моими близкими!

— Эши…

— Почему я должна верить тебе?!

Но, ещё не произнеся этих слов, Эши вдруг с ужасом поняла, что верит.

— Ты можешь убежать от меня, — совсем тихо произнёс Ригэн. — Это твоё право, но ты не убежишь оттого, что творится в твоей душе. Тебе больно, я знаю. Я постараюсь помочь. Послушай меня…

— Нет!

— Я объясню, почему ты выжила. Огонь не посмел тронуть тебя. Он подчинился тебе. И в Ломратском лесу, и в Аткасе, и в Халькири… Ты должна смириться со своей природой. Вы с огнём одно целое, он признал тебя.

— Нет!

— Смотри! — С этими словами Ригэн стремительно зачерпнул из костра горсть пылающих углей и вложил ей в руки.

Эши вскрикнула от ужаса, но Ригэн не дал ей разжать пальцы.

— Что ты чувствуешь? Разве тебе больно? Нет, страшно! Очень страшно, но это пройдёт. Эши, огонь не смеет причинить тебе вред. Он послушен тебе. Он может сжечь твою одежду, но едва лишь коснётся волос или кожи, он обречён. — Ригэн наконец отпустил её пальцы, и горящие угли посыпались на землю. — Ну же, смотри!

Эши поднесла дрожащие ладони к глазам. Они даже не покраснели.

— Что это? — прошептала она.

— Ты не сможешь отречься от своей природы, — повторил маг.

— Но кто я? — выдохнула Эши, не в силах отвести взгляд от своих рук.

— Ты — дочь дракона.

На секунду у Эши что-то вспыхнуло перед глазами, а потом, как тогда, в Халькири, стало вдруг очень тихо. Она видела, как шевелятся губы Ригэна, произнося какие-то слова, но не понимала их. Маг крепко взял её за плечи, заставляя смотреть ему в глаза.

— Пожалуйста, послушай меня! Потеря памяти спасла тебя в Шаспаге, ведь так же, как и я, Магистр искал ту, которая знает. Как долго я искал! Мы оба ошиблись. Если бы не пожар в Халькири, я никогда не нашёл бы тебя. Твоё сознание до сих пор закрыто. От меня. От Рыцаря-Магистра. От всех. Даже Муви не смогли проникнуть в него и пробудить твою память. Но ты — дочь Феррона, иначе тебе никогда не почувствовать то, что испытал я, и не услышать Зова Дракона.

Застыв, Эши глядела мимо него.

— Уходи, Ригэн, — мягко сказала она.

Ещё несколько бесконечно долгих секунд он смотрел, как по её щекам текут слёзы, а потом молча опустил руки.

Внезапно пошёл снег. Крупные редкие хлопья, тяжело кружась, опускались на землю.

Эши не знала, сколько времени она просидела неподвижно. Ноги и руки словно налились свинцом.

Костёр почти догорел, но пламя всё ещё боролось со снегом.

«Ригэн солгал! Это всё магия! Я такая же, как все!» — Эши медленно протянула руку к огню.

— Ну и погода! — раздался за её спиной весёлый голос и невольно отдёрнула руку. — Смотри, что мы принесли!

Она обернулась, и довольная улыбка сползла с лица Криша.

— Что случилось?! — Отшвырнув убитую птицу, Криш в несколько прыжков оказался возле неё. — Что он сделал? Где он?

— Он… ушёл.

— А-ах. — Ловчий бессильно взмахнул рукой. — Завёл нас сюда и бросил? Явсегда знал, что этим кончится!

— Подожди, Криш. — Лорд кусал губы. — Что произошло? Где Ригэн?

— Он… ушёл.