— Мне не за что оправдываться, — в тон ему, резко ответил Иван Андреевич.

— Тогда к чему визит?

— Моя цель — предотвратить повторение подобных сценариев. Военное руководство также сделало собственные выводы из всего случившегося. Предубеждения, элементарное отсутствие связи между нами, невозможность прямого разговора в критической ситуации как раз и привели к последствиям, о которых идет речь! Погибли не только сталкеры — столкновение унесло сотни жизней с обеих сторон!

Хантер некоторое время молчал. Ему было невыносимо тяжело разговаривать с Шепетовым.

— Значит, принес предложение о перемирии? Признаюсь, мне трудно найти точки соприкосновения, — наконец произнес он.

Иван Андреевич нахмурился.

— Против нас действуют внешние силы, противостоять которым можно только сообща. — Шепетов упорно не реагировал на выпады командора. — Ситуация на протяжении последних недель стремительно усугубляется. Армия и Орден Сталкеров неизбежно потерпят поражение, если мы не станем координировать наши действия хотя бы на некоторых, особенно важных направлениях.

Щека Хантера, пораженная уродливым пятном серо-сталистого цвета, непроизвольно дернулась.

— Генерал, армия — сомнительный союзник! — резко и неприязненно ответил он. — Советую покинуть Цитадель и более не возвращаться!

Шепетов заметил: командор непроизвольно сжал пальцы правой руки в кулак. Вены, оплетенные серебристыми прожилками, вздулись на запястье.

Он не торопился встать и уйти.

— Подумай, командор. Речь идет…

— Убирайся! — Хантер с трудом сдерживал ищущую выхода ненависть. — Я потерял дочь, лучших бойцов и не намерен разговаривать с убийцей!

Казалось, все кончено. В так и не начавшихся переговорах поставлена жирная точка.

Вместо бесполезных сейчас слов Шепетов извлек из нагрудного кармана нанокомп.

— Я знаком с Дарлинг, — выложил он свой последний козырь, стремясь переломить ситуацию, пробить глухую неприязнь Хантера. — Мы часто общались в рамках сталкерской сети. Однажды я помог ей выжить после серьезного ранения. Она оказалась за границей Барьера Соснового Бора, на достаточном удалении от источников аномальной энергии, и ее импланты начали сбоить. Титановая Лоза доверяла мне. Да и ты, командор, нередко руководствовался поступавшими от меня сведениями! — Он протянул активированный нанокомп Хантеру. — Взгляни.

Взяв нанокомп, Хантер машинально сканировал уникальный код.

— Ты Кобальт?! — вырвалось у него удивленное восклицание.

— Да, — спокойно кивнул Шепетов. — Удивлен?

— Но… — командор вскинул взгляд, — каким образом?! — Он продолжал изучать персональный компьютер. — Здесь отсутствует чип мью-фона! Ты лжешь! Кобальт был сподвижником Ордена! Мы не встречались лично, но его информация не раз спасала наши боевые группы!

— Нанокомп принадлежит мне! — Шепетов извлек старомодный портсигар, открыл его, поддел ногтем неприметную пластину, открывая потайное отделение. — Вот недостающий компонент. Думаю, для сталкеров давно не секрет, что мью-фонная связь была разработана по заданию Военно-космических сил. Новыми мобильными устройствами планировалось оснащать спецподразделения. К сожалению, почти все рабочие образцы хранились на складах Академгородка и были утрачены в период первых пульсаций. Сохранилось лишь несколько устройств, предоставленных для полевых испытаний.

Хантер некоторое время молчал, пытаясь обуздать душившие его эмоции, затем все же справился с собой.

— Это один из прототипов? — Он пристально рассматривал необычное устройство.

— Да. Более сложный, чем стандартный чип. Пользуясь им, я входил в сталкерскую сеть, находясь за границей Барьера. Не желаешь иметь дело с военными? Так выслушай Кобальта, я пришел не с пустыми руками! Есть информация, по определению интересующая Орден! Я готов поделиться ею.

Хантер усмехнулся.

— Не сомневаюсь. После того как Дарлинг обнаружила в Пустоши некую загадочную установку и документы, подписанные профессором Сливко, ты из кожи вон вылезешь, пытаясь узнать, что именно стало известно Ордену!

— Установка сейчас под нашим контролем, — напомнил Шепетов. — Но, признаюсь, от древней аппаратуры мало толку. Она фактически уничтожена. Командор, проблема намного сложнее. Действуя независимо друг от друга, мы вплотную подошли к разгадке тайны возникновения Узла. Исследования Ордена и наши изыскания некоторое время продвигались параллельно. Настала пора объединить усилия.

Хантер резко подался вперед, опершись руками о стол, разделявший два кресла.

— Я не верю тебе, Шепетов! — сипло произнес он. — Ты потерял должность командующего и теперь мечешься, не зная, что делать! Запомни, Орден никогда не станет подразделением Барьерной Армии, наши мнемотехники и ученые никогда не будут работать на военных!

Иван Андреевич насупился.

— Хорошо. — Он встал, подошел к бронескафандру. — Будем считать, что мы не договорились. — Генерал коснулся сенсора на миниатюрной панели управления защитной экипировкой. Раздался тихий всхлип сервомотора, в толще брони открылся небольшой отсек, откуда он извлек какой-то оплавленный предмет. — Возможно, ты все же передумаешь, командор. У нас есть общие интересы!