— Позвольте, господин Драгомиров… Я не вправе обсуждать подобные вопросы в приватной беседе… Речь идет о разработке государственной важности!…

— Понимаю. Но у каждого вопроса есть своя цена, верно? Подумайте — появление кибернетического организма, способного мыслить и чувствовать, перевернет мир! Наша цивилизация изменится! Мы станем равными богам, а затем…

Вспышка.

Чудовищной силы удар.

Чернота.

Драгомиров открыл глаза.

Нестерпимый свет. Гротескная тень, лишь отдаленно похожая на человеческую фигуру.

Не может быть!

Существо стояло подле кровати и смотрело на него неживым взглядом. Биомеханическое тело в точности копировало структуру и формы, что так тщательно разрабатывались сотнями инженеров и специалистов в лабораториях Берлинского центра биокибернетических технологий.

— Что со мной? Где я?

Он не узнал своего хриплого голоса.

Биомеханическое существо протянуло трехпалую руку.

— Я много трудился, — произнес синтезированный голос. — Произошла катастрофа. Мы выжили.

Мысли путались в голове. Драгомиров с дрожью коснулся трехпалой руки, с усилием встал.

Вокруг серые бетонные стены с закрепленными на них экранами. На одном — мрачное ущелье, в центре которого вращается исполинский вихрь. На другом — фантастический лес, состоящий из металлических деревьев. На третьем — огромные машины, возводящие непонятные шпилеобразные сооружения. Четвертый показывал ряды одинаковых камер, в которых лежали… люди!

— Где я? — с дрожью повторил Драгомиров.

— В ином измерении, — ответил скверно синтезированный голос. — На Земле произошла катастрофа. Образовалась пространственно-временная аномалия. Нас выбросило сюда. Вместе с различной техникой и микромашинными комплексами, предназначенными для преобразования планет. Они отыскали нас. Спасли твое тело. Дали мне источник энергии. Я довел работу до конца. Создал себя, таким, как замышлял ты. Подчинил себе другие машины. Объединил их.

Драгомиров едва верил услышанному.

— Что это за чудовищный вихрь? — невольно вырвалось у него.

— Червоточина пространства. Проекция аномалии, изменившей время. Она пульсирует, перемещая миллиарды тонн вещества между разными точками, изменяя скорость темпорального потока. Оттуда исходит энергия, уничтожающая все. Я нашел способ закрыть ей доступ в наш мир. Машины уже завершают возведение защитных устройств. Затем они построят город.

Страшная догадка промелькнула в сознании Драгомирова. Пространственно-временная аномалия. Документы. Неужели Сливко действительно отыскал установку отца и запустил ее?!

— Кто эти люди? — Он взглянул на экран.

— Их принесло пульсацией. Здесь нельзя жить. Я сохраняю их. Новые тела изготавливаются. Я много работал. Создал модуль перемещения информации. Ты будешь перемещен первым. Твое тело станет совершенным. Как ты мечтал. Пока происходят пульсации, процесс начинать нельзя. Вместе с веществом сюда попадают неисправные комплексы наномашин. Они вредоносны. Когда червоточина будет закрыта, мы избавимся от них. Люди получат новые тела, способные функционировать здесь.

Страх.

Жуткий страх, неприятие произошедшей катастрофы…

Последние мгновения человеческих чувств.

Низкорослый сталтех сидел за столом.

Биологический мозг внутри биомеханического тела.

Сознание человека, помещенное в темницу. Он невыносимо страдал. Смысл жизни оказался утраченным раз и навсегда. Он получил вечность и потерял все.

Где-то в расчеты вкралась ошибка, или он оказался слишком самонадеянным, вознамерившись повторить промысел Создателя?

Теперь все равно.

Прекрасный город за окном. Столб энергии, запечатанный защитным установками.

Абсолютная пустота внутри.

Потерянный смысл жизни, минуты, часы, сутки, годы неподвижности.

Тени исполинских машин, созданных для преобразования далеких планет, выброшенных сюда первой пульсацией. Они движутся, выстраивая новые кварталы бессмысленного города, прокладывая дороги, создавая все, что необходимо людям… Но те, кто их создал, давно перестали быть людьми.

Лишь где-то глубоко внутри вспыхивает неистовое, сводящее с ума желание — отдать все, чтобы снова почувствовать себя живым. Все за единственный вдох. Все за один удар сердца.