Шло время, а он не сдвигался с места, ожидая какого-то события.

Отбушевала внезапно разразившаяся гроза, затем на минуту выглянуло солнце.

Исполинский вихрь медленно пульсировал, затем его объял сполох зеленоватого мерцания, и Максим увидел, как в зоне тамбура материализовалась опаленная бронемашина, пегая от многочисленных отметин, полученных в ожесточенном бою.

Сполох угас, открылась рампа, из бронированного чудовища начали выскакивать бойцы Ордена и военные сталкеры.

Едва ли половина отряда…

Они устало отходили в сторону, садились на землю, о чем-то переговаривались.

Максим ждал.

Вот в проеме показался Хантер, он спрыгнул на землю, помог выбраться Шепетову. Боевой скафандр генерала был обожжен плазменным разрядом.

Следом появилась фигура в потрепанной экипировке.

Импланты Макса резко укрупнили изображение.

Саид неловко выбрался наружу и вдруг опустился на колени.

Его обожженные ладони коснулись земли. Губы сталкера что-то шептали.

Следом показался край носилок.

Саид выпрямился. Тело Апостола бережно опустили на землю. Он дышал хрипло, прерывисто, к нему тотчас подбежали двое биоников, склонились над смертельно раненным адептом.

Дарлинг, выбравшись наружу, сняла оплавленный, пробитый в нескольких местах шлем, пошатнулась, устало прислонилась к опаленной бронированной шкуре боевой машины.

Аскет, спрыгнув на землю, встал рядом с Титановой Лозой.

Последними из бронемашины выгрузили тела трех изуродованных в какой-то чудовищной схватке сталтехов.

Максим несколько секунд пристально смотрел на них, затем развернулся и зашагал прочь.

Он был свободен.

Огромный мир Пятизонья больше не вызывал в нем страха.

Никто не провожал Максима, не следил за ним взглядом — вернувшиеся из смертельных пространств Узла сталкеры медленно приходили в себя, едва ли осознавая, что остались живы.

Максим не знал, что ждет его впереди.

Не оглядываясь, будущий лидер клана кибернаемников скрылся в пелене вновь зарядившего дождя.