Аркадий вошел в пустой дверной проем, нащупал ногой ступеньку и стал медленно пониматься вверх, в помещение, где когда-то находилось самое лакомое место для подрастающего поколения каланчевцев – будка киномеханика.

Из ее узкой горизонтальной бойницы можно было не просто смотреть фильм, а словно бы самому участвовать в сотворении на белом экране чуда, и, хоть немного, ощущать себя причастным к сказочному миру актеров, режиссеров-постановщиков и гордому имени «Мосфильм». Туда можно было попасть только по знакомству с Митей Штормом, старшим братом его одноклассника Кости.

Митя не возражал, когда Аркадий приводил с собой всю свою кампанию – Пашку Папаса, Соньку Кальварскую и Олю Дорошенко. Понятно, Костя мог приходить сюда и без его помощи.

Он до сих пор помнил, как прикасался к Сониной руке и эти прикосновения здесь в пульсирующей тьме, под треск киноаппарата и звуки идущего на экране фильма казались совсем другими, чем на улице, в школе или дома. Сонька делала вид, что ничего не замечает, неотрывно смотрела своими глазищами в черных щеточках ресниц на мельтешащий экран, но руку никогда не отнимала.

Подполковник забрался в будку киномеханика. В ней он и решил переждать идущую где-то рядом погоню. Стараясь не хрустеть битым кирпичом, он вышел на висящий с внешней стороны стены маленький металлический балкончик. Постоял, послушал доносящиеся снизу звуки. Звуки ему не понравились. Он постоял, раздумывая, и по начинающейся над ним пожарной лестнице полез вверх, прямо в звездное небо.

Старая лестница скрипела под его весом, вибрировала, дышала, словно живая, но не подвела.

Через минуту он благополучно добрался до крыши.

И вовремя.

В черных кустах внизу послышался скрип шагов по битому кирпичу и приглушенные голоса.

Аркадий прилег на каменной площадке за высоким фронтоном и осторожно посмотрел вниз. С двух сторон на полянку перед зданием выходили черные фигуры. Всего – шесть человек.

Сойдясь перед стеной, они остановились.

– Гера, и ты, Макс, осмотрите на всякий случай эти графские развалины. – раздался чей-то негромкий начальственный голос.

От группы отделились два силуэта и стали перемещаться вдоль стены. У проема, ведущего внутрь, загорелся фонарик и сразу исчез – охотники вошли в здание. Аркадий слышал, как они поднимаются в будку киномеханика. Поднялись. Вышли на пожарный балкончик.

– Ничего. Чисто. – сообщил один из них тем, кто стоял внизу.

– Тут вроде пожарная лестница куда-то ведет… – произнес один из стоящих на балкончике.

– Ну-ка, ну-ка… – отозвался второй.

Раздался железный скрип. Видимо, лестницу пытались проверить на прочность.

– Да она гнилая совсем!…

– Ну, пошли вниз… Что он альпинист, что ли?

– А кто его знает?… Вон как из рук бакинцев вывернулся… Шустрый изобретатель попался!

– Лезь сам, если хочешь… Я не полезу! Тут башку свернешь в два счета…

Снова раздался скрип раскачиваемой чьими-то сильными руками лестницы.

– Ну, ладно… – сказал кто-то. – Правда, болтается, как тряпка…

Преследователи захрустели битым кирпичом внутри будки. Аркадий перевел дух.

– Да… Обмишурились мы, хлопцы… – прозвучал внизу командирский голос. – Ну, пошли Льву Ивановичу докладывать… Врежет он мне за вас, бойцы! А еще в органах работали! Дохлого интеллигента поймать не смогли!

– Ну, кто ж знал, Алексей Геннадьевич, что он таким шустрым окажется? – отозвался кто-то.

– Что ты передо мной-то оправдываешься? Ты перед Львом сейчас попробуй оправдаться! Пошли, герои… – скомандовал Алексей Геннадьевич.

Аркадий уже набрал в легкие воздух, чтобы выдохнуть его с чувством глубокого облегчения, как вдруг в его кармане запиликал мобильный телефон. Его сигнал в ночной тишине прозвучал так громко, что подполковнику показалось, что он слышан даже на берегу реки.

– Что это? Слышите? – насторожился внизу командир группы. – Это мобильный? У кого?

Аркадий с невероятным проворством сунул руку в карман и нажал кнопку отключения.

Снизу не долетало ни звука. Видимо, охотники стояли неподвижно и слушали.

Прошло несколько томительных минут.

– Да, нет, показалось… Сигнализация, наверное, где-то сработала… – наконец, сказал кто-то.

– Стоим. Слушаем. – тихо оборвал командир.

Все снова затихло.

Вверху, укрытый полуразрушенным фронтоном, замер и подполковник Стеклов.

– Да, вроде послышалось… Пошли, что ли? – неуверенно произнесли внизу.

– Нет, не послышалось… – раздался командирский басок. – Не послышалось… На крыше он! Там! Как же это я сразу не сообразил! Вперед!