Чтобы потянуть немного время и собраться с мыслями, Стен отпил еще глоток вина. «Надвигающаяся война с масридами, тролли в горах». Снова он подумал, как было бы хорошо, если бы Висиния была сейчас с ним. И не только потому, что ее интеллект и советы всегда были очень ценны, еще у нее, как у сестры воеводы, было особенное влияние на Ионну. Не раз ее рассудительность и аргументы убеждали Ионну в тех случаях, когда другие будто бы наталкивались на глухую стену.

— Мы не можем бросить людей в деревнях на произвол судьбы, — тихо заявил юный дворянин. — Тролли не завоевывают, они уничтожают. Арситу сровняли с землей. Лишь немногим выжившим удалось сбежать. Костин мертв.

— Мы не можем открыть наши фланги на востоке только для того, чтобы защититься от нападений, о которых мы не знаем, когда они происходят, где и происходят ли вообще. Даже если бы в настоящий момент нам не угрожала опасность со стороны масридов, как ты думаешь, как скоро марчеги воспользуются такой возможностью?

— Довольно скоро, — согласился Стен с воеводой. — Ты права. Но, скорее всего, мы сможем помочь троллям и без солдат. Может, есть все-таки способ победить Анду. Я мог бы…

— Ты нужен мне, Стен. Если бы ты сам не приехал, я бы все равно послала за тобой. Мне нужен рассудительный, опытный предводитель отрядов на границах. Я не хочу рисковать. Поспешные действия могут привести к нехорошим результатам. Поэтому я хочу, чтобы ты принял командование отрядами на границе южнее Маги.

— Я дал троллям слово, — возразил Стен. — Они доверяют мне и надеются, что я помогу им на наших землях.

— Стен, нам грозит война, — настаивала Ионна. — Многие наши солдаты знают тебя. Они доверяют тебе. Я доверяю тебе.

Стен молча посмотрел на княгиню. В его душе шла борьба. «Я дал слово, кроме меня, у троллей нет больше ходатаев. Но что я один смогу сделать, если Ионна откажет в помощи? И если нам действительно грозит война, то я едва ли могу обижаться на нее за это».

Внезапно воздух в комнатке показался ему спертым и душным, а вино горьким.

— У нас еще есть время, — наконец сказал Стен и поставил кубок на стол. — Мы можем попытаться больше узнать об Анде. Возможно, одному из троллей удастся вспомнить еще что-то, что мог иметь в виду Друан.

— А если на нас нападут враги?

— Тогда я буду бороться и защищать наши земли, — твердо заявил юный воин.

— Это то, чего я ожидаю от тебя, боярин, — торжественным тоном ответила Ионна.

Несколько мгновений княгиня пристально смотрела на него, потом едва заметно кивнула Стену, и тот понял, что беседа окончена. Он развернулся и вышел назад в тронный зал. Изображенные на гобеленах влахаки смотрели ему вслед, когда он покинул зал и вышел через холл в ночь. Он шел, тяжело ступая из-за невеселых дум, которые навалились на него все разом. Он вновь вспомнил о словах Натиоле: «Мы не найдем мира, Стен, может быть, даже когда все будет кончено и останки Цорпада будут покоиться в холодной земле. Мы слишком много пережили и слишком много видели. Но другие могут жить в мире, если мы победим. Наши дети смогут расти в мире. За это я и борюсь, Стен. Чтобы у этой страны было будущее!»

Последнее предложение Стен несколько раз повторил про себя. «Мы победили, и Цорпад мертв. Но могут ли наши дети расти в мире? Нам снова грозит война. И даже если это будут не влахаки, а влахаки, которые хотят перенести войну на восток. Возможен ли вообще мир во Влахкисе? Может ли на этой пропитанной кровью земле вырасти что-то кроме ненависти и ярости?»

Когда Стен вышел из городских ворот, оставив за собой все огни города, он посмотрел на небосвод. Темнота между звезд казалось бесконечной. Вокруг влахака раскинулась спящая страна. Земля под ногами была сухой и твердой. Теплый воздух. Не было слышно и шороха, и неожиданно ему показалось, как у него расширились чувства, несясь по земле, осязая каждый камень, каждый куст, каждую нору. А потом он почувствовал больше, чем слышал. Медленные далекие раскаты грома, нарастающие и стихающие. Земля, казалось, пульсировала, и все, живое и неживое, будь то малейший камень, мягко резонировало с ней. Затем охранник позади Стена прокричал время, и странное восприятие мира поблекло так же быстро, как и возникло. Страна снова стала самой собой, а Стен — лишь слабым человеком в темноте, в которой он искал свою дорогу.

— Я мог бы…

Недосказанную угрозу можно было легко закончить, только посмотрев на выражение лица Парда.

И хотя Врок выглядел подавленным, задиристости ему было не занимать.

— Это была шутка, — оправдывался он. — Откуда нам было знать, что люди такие легковерные?

— Я сказал вам оставаться здесь. Здесь есть свежее мясо и места достаточно, так зачем вам нужно было отправляться на охоту и создавать неприятности? — спросил Пард нарочито спокойно.

— Мы хотели…

— Черт возьми! — вспылил снова Пард. — Вы не должны были хотеть. Вы должны были заткнуться и ждать!

На этот раз Врок ничего не ответил, но Стен заметил гневные искры в темных глазах тролля.

— Исчезни! — наконец рявкнул Пард.

Когда Врок послушно пошел в один из углов, огромный тролль повернулся к Стену:

— Насколько все плохо?

— Нормально. Ионна не относится к пугливым, не волнуйся. Но есть достаточно людей, которые не знают вас и поэтому боятся. — Тут Стен немного помолчал, подумав, и добавил: — Или знают вас и поэтому боятся.

— Да, да. Может, нам еще раз поговорить с Ионной?

— Лучше не надо. У нас есть совсем другие проблемы.

— Что такое? — с любопытством спросил Керр и присоединился к ним.

— Война надвигается. На востоке собираются грозовые тучи.

— Дождь? — спросил Пард, но Стен покачал головой.

— Это просто образ. Складывается впечатление, будто масриды или по крайней мере один из марчегов что-то планирует. Может, даже нападение.

— Это нехорошо для твоего народа, — тихо предположил Керр.