– Ты портной, – неожиданно сказал эльф. – Так?

– Да, господин эльф.

– Хороший портной?

– Люди хвалят… – осторожно сказал Иван.

– Только люди?

Иван глянул в глаза эльфа – и понял, что врать не стоит.

– Нет, не только. Господа эльфы из питерского гарнизона хвалили. Господин Младший Командующий Ваминэль был очень доволен.

– Почему уехал в Москву? – спросил эльф.

– Тяжелые воспоминания о Питере, господин эльф. У меня есть пропуск на свободные передвижения в пятой зоне, господин эльф.

– Сошьешь мне парадную форму, – сказал эльф. – Через неделю большой осенний бал, и я должен выглядеть достойно… Да выпрямись же ты, человек! Откуда в вас эта рабская натура?

– Не знаю, господин эльф. – Иван выпрямился.

Эльф поморщился. Встал у зеркала, бросил через плечо:

– Сними мерку.

Иван хотел сказать, что хорошо бы было эльфу раздеться… хотя бы до белья. Но вовремя остановился. Взял сантиметр, лист бумаги, карандаш.

Эльф терпеливо ждал, любуясь своим отражением. У зеркала эльфы готовы были стоять часами, иногда их даже удавалось подловить в миг самолюбования…

– Господин эльф, поднимите, пожалуйста, руки, – сказал Иван, весь внутренне напрягаясь.

Эльф безмятежно поднял руки. И даже подмигнул Ивану в зеркале, когда тот начал его обмерять.

Леонид забежал сразу, едва лишь транспорт покинул человечье местечко, оставив за собой кучи остро пахнущего навоза и вмятины в мягком от жары асфальте. Остановился в дверях, посмотрел на Ивана, устало обронил:

– Жив…

– А ты что думал? – рассеянно ответил Иван. – Жив, конечно.

Он раскладывал на столе большие бумажные листы. Покрой у эльфийской парадной формы был странный: зауженная в плечах, мешковатая в заду.

– Тебе что… работу заказали? – Леонид даже присвистнул от удивления. Подошел к столу. Покосился на туго свернутый отрез зеленовато-серой ткани. Спросил, тыча пальцем: – Это он? Эльфийский шелк?!

– Металлом до него не дотрагивайся, – озабоченно сказал Иван. – Он от этого… ну, не портится, конечно… но вроде как портится. Металлом трогать нельзя.

– Не подозревал, что они позволяют нам шить для себя… – Леонид закинул в рот папироску. Спросил: – А как собираешься шить?

– У меня есть керамические ножницы, – объяснил Иван. – И костяные иголки.

– Ага. – Леонид задумчиво смотрел на рулон. – Заранее, что ли, подготовился?

Иван пригладил рукой бумагу. Пробормотал:

– Можно сказать и так… Ты попозже не зайдешь? Занят я сейчас…

Леонид пошел к дверям. Бросил через плечо:

– У Прохоровых весь палисадник вырубили…

Иван не ответил – вел карандашом по бумаге прямую, словно по линеечке, линию. Только когда за Лёней закрылась дверь, он пробормотал себе под нос:

– Готовился… Да я для них два года шил…

Возвращение эльфов застало их в Питере. Они гостили у Олиной бабушки – старенькой, но бодрой, из той породы пенсионерок, что, несмотря на все болячки и невзгоды, никогда не теряют оптимизма. Ночь вторжения они проспали. То ли службы гражданской обороны совсем уж развалились, то ли они не услышали сирен.

А утром телевизор уже не работал, но еще вещало радио. Они поймали «Радио Культура», где, конечно, говорили уже не о премьерах, бестселлерах и духовности.

Серо-зеленые космические корабли, бугристые и колышущиеся, будто живые…

Высокие, зеленокожие и остроухие эльфы…

Приземистые свирепые орки с клыками во рту…

Огнедышащие ящеры… почему-то никто так и не стал называть их драконами…

– Как мне надоели эти фэнтези! – воскликнула Ольга. – Дурацкая постановка!

– А мне нравится, – сказала Аня. – Здорово играют, да, мам?

– Слишком хорошо играют, – ответил Иван. – Что-то мне не нравится. И телевизор не работает.

– Профилактика, – отрезала Ольга. Все, что не укладывалось в ее картину мира, она отвергала. До последней возможности, а иногда и далее.

– Схожу-ка я в магазин, – сказала бабушка. – За солью. Всего одна пачка дома, срамота…