— М-да! Твое сиятельство на выдумки горазд! — возмутилась женщина. Затем несколько раз энергично взмахнула обоими мечами, проверяя удобство доспехов, и неожиданно задумалась: — А что, если я буду выскакивать на тот самый пятачок хотя бы для пятиминутного отдыха? А потом сразу обратно, крыс рубить? Запоры за такое время не захлопнутся?

Растел Ботиче скривился:

— Десять минут должны держаться… Идея хороша, но потом они опять закроются и тебе вновь придется тратить время и отвлекаться на открытие.

— Все равно лучше. Хоть какая-то передышка будет. Да и регенерация успеет что-то у меня подлатать. Главное, чтобы крысы за мной на Монету не ввалились.

— Не должны. Там совсем иная для них среда обитания.

— Тогда так и сделаю. Лучше три раза запоры открывать, зато паузы между поединками будут.

Герцог продолжал в сомнении тяжело вздыхать и кривиться:

— Если бы я сам мог тебе там помочь! Досада какая! А так… Тебе самой придется все проблемы решать на месте.

— Ценю желание хоть как-то мне помочь. — Мальвика постаралась поймать взгляд диктатора и добавила: — И надеюсь, что твоя клятва по поводу нашего уговора настолько же искренна?

— Своему слову я никогда не изменял, — ухмыльнулся Растел. — Но для того чтобы я надел на голову твой подарок, тебе вначале следует выжить и открыть дорогу остальным. А это не так просто…

— Зато теперь у меня причин для выживания в сто раз больше.

Наконец все приготовления окончились. Почти все обитатели Подошвы подошли попрощаться и пожелать удачи. Маркиза с полным равнодушием разрешила себя коротко поцеловать якобы законному супругу, помахала мечами всем провожающим и повернулась лицом к глухой, отдающей неприятным теплом каменной стене. Герцог завис за спиной, давая последние команды:

— Как только подтолкну тебя в плечи, шагай в стену и старайся пружинить ногами. Пространство под твоими подошвами начнет резко подниматься вверх. Лишь только оно остановится и тебя подкинет инерция — прыгай вперед и будь готова с первого шага рубить! Все, больше мне сказать нечего… Пошла!

Легкий толчок в спину, невероятное проникновение в глухую породу и резкий толчок снизу. Затем ускорение, вжимающее в пол, а через неизвестно какое время полной темноты и замершего дыхания резкое, до тошноты, облегчение. И — прыжок вперед.

В межпространственном кармане оказалось на удивление светло. Раза в два светлее, чем обещал герцог Ботиче. Но на этом все положительные неожиданности и закончились. Зато началась самая негативная и неприятная — крыс оказалось невероятно много. И даже с первого взгляда в анфиладе узких пещер, проходов и ответвлений глаза насчитали их более тридцати особей. А в боковых проходах могло быть еще столько же. А может, и…

Но подсчитывать было некогда. Настроенное на бой тело сразу пошло в атаку. Первые две крысы даже понять не смогли, от чего они погибли. Третья тоже. Четвертая успела открыть свою страшную зубастую пасть и попыталась схватить убивающий меч. Пятая бросилась в ноги, а когда ее толстенная шея оказалась перерублена наполовину, вдруг издала страшный, довольно громкий писк. Он-то и послужил всем остальным крысам сигналом к опасности, к атаке и всеобщему бешенству.

Неважно, что они, скорей всего, никогда не видели и никак не ожидали пришедшего врага. Инстинкт самосохранения, инстинкт защиты своего гнезда максимально мобилизовал неразумных хищников на борьбу с воительницей. И маркиза уже на второй минуте мысленно пришла в ужас: крыс оказалось видимо-невидимо. Герцог Ботиче и в этом сильно ошибся.

Назад дорога отсутствовала изначально. Добиться полной победы, уничтожив всех тварей, нереально. Поэтому сразу пришло в голову единственно верное решение: прорываться к запорам, передохнуть пять минут на пятачке и уходить через подземелья. Иного не дано. Дальнейшее продолжение сражения — это чистой воды безумие и бессмысленная смерть. Да и вырваться на Монету — дело почти нереальное. Из-за огромного количества крыс сделать это был только один шанс из ста. Так что мысленно Мальвика сразу распрощалась если не с собственной жизнью, то уж с теми, кто остался в Подошве, — точно.

Конечно, пока еще полная сил и энергии, она легко рубила и убивала тянущихся к ней монстров. Крысы мешали друг другу при атаке, и этим воительница удачно пользовалась. Но сражение двумя мечами и для мужчины непосильная задача, а что говорить о женщине? Пусть даже и отменно тренированной! Пусть даже с уникальной для всех живых существ регенерацией тела!

И уже на полпути к запорам, когда те появились в поле зрения, Мальвика почувствовала, как стала уставать. Силы таяли с невероятной скоростью, организму уже не помешала бы небольшая передышка.

На двадцатой убиенной крысе она сбилась со счета и справедливо решила не отвлекаться на такие мелочи. А пока за спиной оставалось не менее сорока обездвиженных смертью или умирающих в агонии хвостатых и зубастых тел. Но самое страшное, что крыс от такой потери не стало меньше! И они не отвлекались на свежую кровь или мясо своих павших товарок, как делали обычные создания подобного типа. Все они целеустремленно пытались уничтожить неожиданного в своей маленькой вселенной пришельца.

Открыт»!., запоров и в самом деле оказалось несколько более хлопотным и неудобным. Расходовались не только силы, но и здоровье. Две открытые раны на ногах и одна на бедре никак не могли прибавить сил и выносливости.